Охотники за мраком

В нескольких футах от берега, там, где ствол тяжело опирался о земную твердь, из воды торчало несколько толстых обрубков, чем-то напоминающих пни. Пней было около полудюжины, каждый из них возвышался над водой не более чем на два фута.

- Странно, - пробормотал Стюарт, всматриваясь в необычные обрубки,

- их словно кто-то спилил. Они все одного роста.

- Возможно, так оно и было, - неуверенно отозвался Марк. - Это мертвые останки деревьев. Впрочем...

Боксер умолк и пожал плечами.

- Впрочем? - обернулся к нему капитан.

Марк обвел берег настороженным взглядом.

- Мы всего лишь полчаса на этой планете. Не стоит судить о ней сгоряча, этот рай может оказаться коварной ловушкой. Земные мерки здесь не подходят.

Крис молча кивнул. Осторожность - первая заповедь космического разведчика. Об этом нельзя забывать даже во сне. Слишком много неожиданностей подстерегало их на каждом шагу.

Смутные опасения Марка подтвердились очень скоро.

Балансируя, капитан осторожно продвигался вперед по скользкому, в нижней и средней части лишенному ветвей, гладкому стволу. Вот он поравнялся со странными пнями, до берега оставалось несколько шагов.

Что-то неуловимое привлекло его внимание, какое-то неясное движение в воде заставило сделать неверный шаг. Нога потеряла опору, Стюарт беспомощно взмахнул руками и свалился в болотную жижу.

- Крис!! - в ужасе завопил Флойд.

Все происшедшее следом походило на безумный бред наркомана.

Ближайший пень стремительно ринулся к упавшему человеку; мгновенно расколовшись надвое, вдоль оси, словно от удара топором, он обнажил страшную черную пасть, усаженную двумя рядами крупных кривых зубов.

В тот же миг к добыче устремились и остальные пни-хищники. Они больше не торчали из воды вертикально, подобно мертвым обрубкам они клонились, тянулись к человеку, пытаясь схватить его прежде, чем он успеет выбраться из воды.

Коротышка Марк заревел от ярости.

- 3-зараза! - выругался он.

Три лазерных луча одновременно рассекли воздух, взбурлили болотную жижу. Вода зашипела, облако зловонного горячего пара зависло над болотом. Смертоносное пламя полоснуло по одному из пней, чудовище заревело, завертелось, вспенивая мутно-зеленую воду, яростно заметалось по кругу - и, перерубленное пополам, окрасив воду в ядовито-желтый цвет, исчезло.

Пока Марк и Флойд, с трудом сохраняя равновесие на гладком стволе, расправлялись с остальными хищниками, Джералд помог выбраться капитану из воды.

- Цел, Крис? - участливо спросил он.

- Цел, - отозвался тот, переводя дыхание.

- Какая мерзость, - с отвращением сплюнул Коротышка Марк, пряча оружие. - Местная пародия на земных аллигаторов. Но все хорошо то, что хорошо кончается. Давайте выбираться из этой грязной лужи, не дай Бог, эти зубастые черви-людоеды все-таки доберутся до нас.

Не мешкая больше ни минуты, они выбрались наконец на берег и углубились в чащу. Первозданный растительный хаос обступил их со всех сторон. Пришлось воспользоваться ножами, чтобы проложить себе путь сквозь густой колючий кустарник и переплетение цепких лиан, гибкой сетью опутавших могучие стволы древесных великанов. Спустя десять минут они очутились на открытом пространстве. Заросли кончились, перед Охотниками уступами поднимались серо-желтые скалы.

- Сделаем привал, - распорядился Стюарт. - Джералд, сообрази что-нибудь перекусить, а я тем временем немного обсушусь.

Он стянул с себя мокрый комбинезон. Марк разжег костер и с блаженством растянулся возле него.

- Поднимусь-ка я наверх, - сказал Флойд, кивнув на скалы, - если ты, конечно, не возражаешь, Крис. Гряда невысокая, подъем будет нетрудным. Я мигом.

- Ступай, - ответил капитан после минутного колебания. - И будь осторожен, Флойд.

Легко перепрыгивая с камня на камень, ирландец начал восхождение. До вершины гряды было футов сто пятьдесят, не более - подъем не должен был занять много времени. Преодолев две трети пути, Флойд остановился перевести дух.

Темная тень легла на скалу. Флойд резко обернулся. Крылатая тварь, размером с крупного орла, с перепончатыми крыльями нетопыря, длинными обвислыми ушами и оскаленной хищной пастью, распластавшись в воздухе, стремительно неслась на человека.

- Флойд! Берегись!! - крикнул Коротышка Марк, вскакивая на ноги.

Вжавшись спиной в скалу, Флойд выхватил пистолет. Меткий выстрел поразил хищника, когда тот был всего в двух футах от человека.

Тварь, уже мертвая, с размаху ударилась о скалу рядом с Флойдом, острые когти яростно царапнули твердый камень, багровая кровь брызнула из разбитого тела. Существо упало к ногам ирландца, дернулось в последней конвульсии и замерло.

Флойд склонился над поверженным врагом. Встречаться с неизвестными представителями инопланетной фауны ему приходилось не впервой, но не внешний вид этого чудовища привлек его внимание. На короткой чешуйчатой шее хищника красовался ремень из грубо выделанной кожи.

Флойд выпрямился. Сомнений не было: это был ошейник. Внезапно планета представилась ему совершенно в ином свете.

- Эй, наверху! Флойд! Как ты там? - кричал снизу Коротышка Марк.