Охотники за мраком

Мертвая неподвижность. Безумный полет завершился. Где-то рядом тонкой струйкой журчала вода. Капсула лежала на боку, медленно погружаясь во что-то жидкое, вязкое. Люди сгрудились в кучу, сплелись в единый копошащийся клубок.

Первым сумел выбраться из сплетения тел Коротышка Марк.

- Все живы? - Ответом ему послужили утвердительные кивки и нечленораздельное мычание. - О'кей. С благополучной посадкой, господа. Предлагаю слегка размять кости и прошвырнуться по окрестностям. Надеюсь, возражений не будет.

Он схватился было за ручку двери, но резкий голос Криса Стюарта остановил его.

- Стой, Марк. Мы не знаем, что ждет нас снаружи. Атмосфера может оказаться непригодной для жизни.

Коротышка Марк молча указал на широкую рваную трещину в корпусе капсулы, сквозь которую проглядывалось голубое небо.

- Твои опасения не подтвердились, командир. Готов побиться об заклад, эта планета мне понравится. Давно уже я не видел такого ясного неба. - Марк умолк и прислушался. - А вообще-то мы тонем.

- Ну уж нет, - категорически заявил Флойд, - утонуть теперь, когда самое страшное осталось позади, мне никак не светит. Клянусь вратами преисподней! Марк, дружище, распахни-ка дверь пошире. Я, пожалуй, сойду на этой остановке.

Марк двинул плечом, но дверь не поддалась.

- Ч-черт! - выругался он. - Заклинило, чтоб ее...

Дверь была прямо над его головой. Встав на кресло, он уперся в нее могучей спиной и поднатужился. Лицо его побагровело, глаза налились кровью. Кресло под ногами жалобно скрипнуло, корпус капсулы застонал, качнулся и слегка накренился. Через трещину внутрь хлынула мутная вода.

- Вот не думал, что ты такой слабак, - сказал Джералд, с нетерпением наблюдая за боксером. - Может, помочь, приятель?

- Отрежьте ему язык, - прохрипел великан. - Я бы и сам сделал...

это, но руки... заняты... Готово!

Дверь с лязгом вылетела наружу, тело Марка, словно освободившаяся пружина, резко распрямилось.

Вода между тем заметно прибывала.

- Братцы! Да здесь же просто рай! - донесся снаружи восторженный голос Коротышки Марка.

- Утонуть в раю? Этого только не хватало, - проворчал Флойд. Посторонись-ка, Марк, я тоже хочу взглянуть.

Ноги Марка исчезли. Флойд выбрался наружу, за ним последовали остальные Охотники. Джералд огляделся и присвистнул от удивления.

- А здесь не так уж и плохо.

Судьба благоволила к ним и в этот раз, вновь и вновь доказывая, что быть ее "избранниками" - не пустой звук. Местом их вынужденной и столь стремительной посадки оказалось небольшое болото, утопающее в буйных зарослях неземной растительности. Вокруг вздымалась плотная зеленая стена, куполом нависала над пятачком затхлой мутной воды.

Пробив брешь в сплетении цепких ветвей, капсула угодила в самый центр болота. Над их головами ослепительно сверкало чистое матово-голубое небо. Потревоженное внезапным вторжением, болото то и дело исторгало из глубины целые сонмы пузырей болотного газа; пузыри с треском лопались, распространяя вокруг отвратительный запах гниющей органики.

- Ну и вонища, - сморщился Флойд.

- Похоже, мы легко отделались, - заметил капитан Стюарт.

- М-да, - почесал в затылке Марк. - Осталось лишь добраться до берега. Честно говоря, не хотелось бы мне мокнуть в этой грязной луже.

Капсула медленно затягивалась болотом. Охотники плотной группой сгрудились на ее покатом борту и растерянно озирались по сторонам.

- Надо торопиться, - озадаченно произнес капитан. - Капсула вот-вот уйдет под воду.

Погружение внезапно прекратилось, капсула села на твердый грунт. Под ногами людей осталась лишь узкая полоска металла, еще не скрытая водой. Марк расхохотался.

- Нет, сегодня явно наш день, друзья! Нам везет, как несостоявшимся утопленникам. Каковыми мы, в сущности, и являемся.

- Если бы ты умел летать, дружище Марк, - ухмыльнулся Флойд, - ты бы перенес меня на берег.

- Чтобы добраться до берега, не замочив ног, нужны не крылья, а мозги, - добродушно парировал боксер. - И еще вот такая игрушка.

Он вынул из-за пояса лазерный пистолет и покрутил его на пальце, словно заправский ковбой из старинных вестернов.

- Учись, малыш, выходить сухим из воды.

Его зоркий взгляд скользнул по густым зарослям.

- Это именно то, что мне нужно.

Лазерный луч, посланный твердой рукой боксера, метнулся к толстому дереву, накренившемуся над неподвижной гладью болота. Густая крона его сплелась в единую зеленую массу с кронами соседних деревьев. Луч вонзился в ствол у самого основания, в нескольких дюймах от земли, и в считанные мгновения перерезал его, словно кусок воска. Могучее дерево вздрогнуло, зашевелилось и, с треском ломая ветви, гулко рухнуло в воду, обдав четверых Охотников мутными брызгами.

- Ты мог бы быть поосторожнее, приятель, - недовольно проворчал Джералд, отряхиваясь.

До поверженного ствола было не более трех ярдов.

- Прошу, господа, - улыбнулся Марк. - Мост к вашим услугам.

Крис Стюарт первым ступил на импровизированный мост. За ним последовали остальные.