Охотники за мраком

- Сначала развяжите нас, - потребовал Крис Стюарт, - а потом задавайте свои вопросы.

Густая борода всадника затряслась от смеха.

- Развязать? Тебя? Ха-ха-ха! - Смех его внезапно оборвался, он кивнул одному из своих спутников. - Ступай, Симсон, взгляни, кого там пришил этот кретин Рут, - он ткнул жирным пальцем в сторону бездыханного тела Старого Хлоппа.

Симсон молча спешился и грузно зашагал к мертвому старику.

- Это я-то кретин? - свирепо оскалился тот, кого назвали Рутом. Попридержи-ка язык, Агапит, за такие словечки недолго поплатиться и бородой.

Глаза Агапита сузились до еле заметных щелей.

- Не следовало тебе этого говорить, братец Рут, - медленно проговорил он. Огромная ручища его до хруста стиснула холодную сталь автомата.

Рут побледнел, невольно хватаясь за длинный кривой тесак.

- Оставь его, Агапит, - вмешался четвертый брат. - Рут всегда был слишком горяч. А ты, Рут, заруби себе на носу одну истину: Агапит старший из нас.

- Да плевать я хотел... - огрызнулся Рут.

- Кровью, - прохрипел Агапит, - кровью будешь плевать, ублюдок.

К всадникам вперевалку приблизился Симсон с котомкой старика в руке.

- Это Старый Хлопп, - сказал он, медленно растягивая слова.

- Старый Хлопп? - присвистнул старший брат. - Повелитель крылатых добби?

- Он самый.

Агапит метнул в Рута злобный взгляд.

- Проклятье! Еще не успели остыть тела тех двух бродяг, прирезанных тобою третьего дня, так ты снова возжаждал горячей человеческой крови.

- Я не терплю, когда всякая рвань показывает мне пятки! взорвался Рут.

- Взгляни, Агапит, в сумке кое-что есть, - лениво произнес Симсон, сплевывая под ноги.

Один за другим Агапит извлек из котомки Старого Хлоппа три лазерные пистолета.

- Ого! А этот нищий старик не так прост. Ваши пушки?

- Наши, - сухо отозвался Стюарт.

"Здесь нет четвертого, - мелькнуло в его голове. - Либо Симсон утаил его от братьев, либо просто не нашел". Он поймал на себе многозначительный взгляд Коротышки Марка. Боксер думал о том же.

Внимательно изучив один из трофеев, Агапит вскинул руку и наугад выстрелил в густую листву. Лазерный луч полоснул по зелени, оставив на двух-трех стволах глубокие дымящиеся раны.

- Неплохо, - усмехнулся Агапит и переложил все три пистолета в свою седельную сумку. - Отец останется доволен. - Его взгляд снова остановился на пленниках. - А теперь выкладывайте, кто вы такие и что вам нужно на земле Халаши.

Крис Стюарт вкратце рассказал все, что с ними произошло после падения в болото.

- Клянусь крылом скальта, сегодня удачный денек! - прогремел Агапит, когда Стюарт умолк.

- Развяжите нам руки, - снова потребовал капитан.

- Ты слишком торопишься, иноплеменник, - осклабился Симсон, кряхтя взбираясь на горбатую спину своего "скакуна".

- Отец будет рад, - повторил Агапит. - Возвращаемся в Порт Халаши. Эй, чужеземцы, пошевеливайтесь, дьявол вас разрази! - Он взмахнул плетью и огрел ею Марка по спине. Боксер напрягся, стиснул зубы, глаза его метнули молнии.

- Ладно, мерзавец, я с тобой еще поквитаюсь, - проговорил он тихим, четким голосом.

Массивная челюсть старшего брата Халаши отвисла от удивления.

Мясистое лицо его медленно наливалось кровью.

- Что такое? Что сказал этот вшивый холоп? - рука его вновь легла на автомат.

- Не пори горячку, Агапит, - снова вмешался четвертый брат, кладя руку поверх ладони брата. - Отец вытряхнет мозги из этого наглеца, ручаюсь. Он никогда не прощает оскорблений, нанесенных Халаши.

- Ты трижды прав, Викул. Клянусь дюжиной голодных глорков, я еще успею рассчитаться с этим негодяем!

Пленников погнали по дороге, уводящей прочь от горного плато.

Бесцеремонные окрики и яростная брань братьев Халаши сопровождали их на всем протяжении долгого, утомительного пути. Ко всем невзгодам, обрушившимся на головы Охотников, добавились нестерпимые муки голода и жажды.

Спустя час или чуть больше сплошная зеленая стена справа от дороги внезапно раздалась, и взорам Охотников открылась нескончаемая вереница зеленеющих полей.

- Земля Халаши, - с гордостью возвестил Викул. - Мод род - самый богатый и могущественный на Альпе Карантэн.

Реплика явно предназначалась для ушей "иноплеменников", дабы заставить их трепетать перед силой и мощью рода Халаши, но четверо Охотников, измотанные долгой дорогой и изрядно уставшие, остались безучастны к словам всадника.

Что-то блеснуло в знойной дымке неподвижного воздуха - там, за полями, теряясь в плавных изгибах пологих холмов. Словно электрический разряд прошил четверых Охотников.

Корабль!

Яркий свет чужого солнца отражался от гладкого металлического корпуса космического корабля, нос которого был высоко вздернут в ослепительно-белое, пышущее жаром небо.

Охотники переглянулись. Если прав был бедняга Хлопп, то этот корабль

- единственный шанс покинуть "гостеприимную" Альпу Карантэн.

От пристального взгляда бородатого Агапита не укрылось возбуждение, охватившее пленников.

- Любуетесь звездолетом Халаши? - Его лицо исказила злобная гримаса. - Запомните, вы, бродячие псы, вам этого корабля не видать как своих ушей. Слово Агапита, старшего сына могущественного Елпидифора Халаши!