Охотники за мраком

Никто из Охотников не ответил на вызов, брошенный "старшим сыном" таинственного Елдпидифора, главы рода Халаши. Не стоит ломиться сквозь глухую стену, когда эту стену можно обойти. Вот только как это сделать? как найти обходной путь?..

В Порт Халаши они прибыли уже на исходе дня. Это было обширное поместье, состоящее из двух-трех десятков хозяйственных построек и бараков, в беспорядке разбросанных по холмистой долине, и громадной вычурной усадьбы, венчавшей вершину самого высокого холма. Долину пересекала извилистая лента неширокой реки; река вплотную подступала к усадьбе, охватывая ее с трех сторон и образуя у подножия холма большую излучину. Безвкусица в нагромождении архитектурных стилей, сочетавшихся в здании трехэтажной каменной цитадели рода Халаши, являла собой резкий, бросающийся в глаза диссонанс с безупречной естественностью и великолепием окружающей поместье природы.

Уродливо-пародийная какофония красок, линий и архитектурных излишеств невольно вызывала улыбки на изможденных лицах Охотников.

Какие-то люди суетились у дальних построек, но возле самой усадьбы и внутри ее жизнь, казалось, полностью замерла.

Братья Халаши спешились, оставив "скакунов" без присмотра. Почуяв волю, те тяжело взмахнули крыльями, медленно взмыли в воздух и, подняв столб пыли, едва не задевая грязно-желтыми брюхами низких крыш ближайших строений, унеслись в сторону обширных пастбищ, где уже паслось десятка два их сородичей.

Братья молча повели пленников к усадьбе. Поднявшись на холм, они очутились перед роскошным парадным входом, над которым тяжелым козырьком громоздился лепной балкон, поддерживаемый двумя скорчившимися кариатидами.

- Боже, такого не приснится даже в кошмарном сне, - пробормотал Флойд.

- Отец! - крикнул Агапит в пустынную тишину здания.

Словно только и ожидая этого зова, в дверном проеме возник высокий худой старик в богатом восточном халате. С правого плеча его свисал крупнокалиберный автомат времен Первого Галактического конфликта.

Заходящее дневное светило, играя, отразилось от полудюжины массивных перстней, коими унизаны были холеные пальцы надменного старика.

- Кто эти люди, Агапит? Зачем ты привел их в мой дом? - грозно вопросил Елпидифор Халаши.

Глава двадцать третья

ПОДЗЕМНАЯ ТЮРЬМА

Агапит склонился перед отцом в почтительном поклоне.

- Отец, эти люди прибыли из иного мира.

- Говори! - властно потребовал Елпидифор.

Выслушав краткий отчет старшего сына, отец вынес суровый вердикт:

- В подземелье холопов. И чтоб глаз с них не спускать!

Пленников провели в дом Халаши через черный ход и потом долго вели по крутым скользким лестницам куда-то вглубь холма. В подземелье было темно и сыро, с липких каменных стен и почерневшего от времени сводчатого потолка струйками сбегала мутная влага. Злобное шипение невидимых тварей сопровождало их на всем пути в недра земли. Агапит шел впереди, освещая путь смоляным факелом. Тусклый огонь потрескивал в смрадном удушливом воздухе, выхватывая из тьмы участки подземного коридора. За ним шли пленники, осторожно ступая по мокрым стершимся ступеням. Шествие замыкали младшие братья Халаши; как и старший брат, каждый из них нес по факелу.

Спуск закончился. Теперь они двигались по причудливо петлявшему горизонтальному коридору. Поворот сменялся поворотом, а конца пути, казалось, так и не будет.

Братья шли молча - гнетущая тишина подземелья сковала их языки.

Молчали и Охотники: стиснув зубы, ждали они своего часа. Часа, который - они знали это - пробьет наверняка. Не гнить же им вечно в подвалах спятившего альпассийского землевладельца!

Коридор перестал петлять и выпрямился, подобно стреле, дальний конец которой тонул в беспросветной темноте. Сырость стала почти осязаемой, факелы чадили от обилия влаги в воздухе, с каждым новым шагом дышать становилось все труднее и труднее.

- Здесь.

Агапит остановился и высоко поднял факел над головой. Тусклое пламя осветило ржавые прутья решетки.

Эта часть подземелья представляла собой поистине универсальную тюрьму. По обе стороны коридора был сделан ряд углублений, или ниш, забранных металлическими решетками. Размеры этих тюремных камер были невелики, но вполне достаточны, чтобы вместить нескольких человек.

Агапит приблизился к стене. Одна из решеток, приведенная в действие скрытым механизмом, с лязгом поднялась. Тишину подземелья вспороло гулкое эхо.

Викул развязал пленникам руки.

- Один неосторожный шаг, и ваши мозги растекутся по этим стенам, с угрозой предостерег их Агапит, снимая автомат с предохранителя.

Охотников втолкнули в камеру. Решетка тут же упала на прежнее место.

- Милости просим в наш отель-люкс, - со злобною усмешкой проговорил Симсон. - Надеюсь, дорогие гости останутся довольны.

- Кретины, - выругался Флойд.

- Я хочу поговорить с вашим отцом, - заявил Крис Стюарт. - У меня для него есть важное сообщение.

- Ты забыл, холоп, кто ты и где ты, - грубо оборвал его старший из братьев.- На земле Халаши хотеть могут только Халаши.

Коротышка Марк яростно вцепился в решетку и с силой тряхнул ее.

Стальная преграда осталась незыблемой.