Охотники за мраком

Елпидифор Халаши сидел, развалившись в кресле у холодного камина и изредка прикладывался к толстой бутылке, которую сжимал в правой руке. Четверо сыновей его полукругом стояли перед ним и смиренно внимали мудрым речам престарелого отца.

На землю уже легли вечерние сумерки. Предзакатное солнце мягко золотило верхушки деревьев, река затихла, подобно уснувшей гигантской змее, и лишь мелкая рябь, рожденная порывом легкого ветерка, бесшумно проносилась по водной глади - и тогда река вспыхивала мириадами янтарных огней.

Тихо скрипнула дверь. Все пятеро мигом обернулись на звук и замерли.

Слышно было лишь их настороженное дыхание.

- Викул, взгляни, - шепотом распорядился Халаши. - Быстро!

Викул метнулся к дверям. Тотчас же с лестницы донесся стремительный топот убегающего человека.

- За ним! - заорал Халаши, вскакивая с кресла. - Живее! Догнать мерзавца! Он все слышал.

Братья бросились к выходу. Оставшись в одиночестве, Елпидифор Халаши распахнул окно и вынул трофейный пистолет. Самое время опробовать его в действии, решил он, наблюдая из окна за подъездом особняка.

Незнакомец пулей вылетел из дома и припустился к реке. Халаши медленно вскинул руку и тщательно прицелился. Он был спокоен и уверен в себе. Силуэт беглеца смутно вырисовывался в сгущающихся сумерках. Халаши не спускал с него глаз. В эти минуты он походил на затаившегося в засаде хищника.

Короткие автоматные очереди распороли вечернюю тишину. Словно в помощь свинцу, братья изрыгали отборную брань и проклятия. Но ни пули, ни яростные крики не достигли цели - незнакомец продолжал улепетывать.

- Растяпы, - с досадой поморщился Халаши и выдохнул: - С Богом.

Палец вдавил спусковой крючок до отказа.

Беглец был уже у самой реки, когда тонкий огненный луч прорезал вечернюю мглу и поразил его точно между лопаток. Он упал, словно споткнувшись о невидимое препятствие. Смерть настигла его мгновенно.

- Неплохо, - усмехнулся старик. Он остался доволен. - Теперь Мордастый Ван у меня в руках.

Пятью минутами позже он был уже на берегу. Его сыновья осматривали тело убитого.

- Прекрасный выстрел, отец, - встретил его Агапит. В голосе его звучало искреннее уважение.

- Кто этот тип? - спросил Халаши, пропуская замечание сына мимо ушей.

- Один из новых холопов, - отозвался Викул. - Я купил его на последних торгах две недели назад.

- Кому он принадлежал прежде?

- Какому-то мелкому торговцу из Северной Долины. Скорее всего, это был перекупщик.

- Похоже на то, - мрачно произнес Халаши. - Клянусь дьяволом, Мордастый Ван поплатится за это! Это наверняка его лазутчик.

Тихий всплеск, донесшийся с реки, заставил всех пятерых насторожиться.

- Что это? - шепотом спросил Агапит, всматриваясь во тьму.

- Вот он! Я вижу его! - заорал Рут.

- Их было двое, - процедил сквозь зубы Халаши.

Поняв, что он обнаружен, незнакомец что было силы замолотил рукам по воде, намереваясь достичь противоположного берега прежде, чем его настигнет пуля или смертоносный луч лазера.

И снова в тишине раздался сухой треск автоматных очередей. Стая диких птиц сорвалась с места и с криком унеслась прочь. Халаши выжидал, держа пистолет наготове, а на губах его заиграла странная улыбка.

Голова лазутчика скрылась под водой.

- Готов, - прохрипел Рут, сплюнув себе под ноги.

- Как знать. - Халаши обвел внимательным взглядом дальний берег реки. - Как знать, сынок, В тишине прошло минуты две. Стало совсем темно, и пятерым Халаши приходилось полагаться лишь на свои уши С противоположного берега, густо поросшего тростником, долетел чуть слышный всплеск. Халаши поднял пистолет.

- Пора.

Луч медленно скользил над самой кромкой воды, срезая толстые сухие стебли. Тростник с треском вспыхивал, пламя быстро распространялось вдоль берега. Прочертив лучом значительный участок береговой линии, Халаши спрятал пистолет.

- Порядок.

- Ты уверен, что зацепил его? - с сомнением спросил Симсон.

- Теперь это неважно.

- Неважно? - Агапит пожал плечами. - Я не понимаю тебя, отец.

- Если лазутчик жив, он наверняка доберется до своего хозяина. И тогда Мордастый Ван узнает о нашем новом оружии. Посмотрим, рискнет ли он тогда оспаривать у нас землю Старого Хлоппа!

- Вряд ли это остановит его, - покачал головой Агапит. Мордастый Ван не из трусливого десятка.

- Согласен, это крепкий орешек. Но в любом случае мы опередим его.

Рут, Симсон, - голос Халаши прозвучал резко, властно, - берите людей и отправляйтесь в путь тотчас же, не дожидаясь рассвета. Викул поможет вам отобрать надежных холопов. Агапит, пойдем в дом, нам нужно с тобой кое о чем потолковать.

Отец и старший сын вернулись в особняк, предоставив остальным членам семейства заниматься сборами в дорогу. Халаши снова расположился в кресле у холодного камина, рука его машинально потянулась к бутылке.

Агапит остался стоять, всей своей позой выражая почтение отцу.

Халаши в упор посмотрел на сына.

- Что будем делать с чужеземцами?

- Работать на плантации их вряд ли заставишь, - почесав в затылке, рассудительно заметил Агапит. - Думаю, их следует выставить на ближайших торгах. Троих, по крайней мере.