Охотники за мраком

- Терпение, Марк, я уже подхожу к концу. Кое-что на Альпе Карантэн оказалось под строжайшим запретом. В первую очередь это касалось теле- и радиоустановок, а также космических кораблей всех типов и классов. Никакого информационного обмена с внешним миром. Ни малейшей возможности бегства с планеты-тюрьмы. Полная изоляция. И полное отсутствие помощи извне. Небольшими "подъемными" снабжались лишь новые партии заключенных, который изредка продолжали прибывать из различных секторов Федерации. Спустя столетие бурный поначалу человеческий поток начал ослабевать, потом превратился в редкие незначительные инъекции, и наконец иссяк. Планета оказалась окончательно отрезанной от мира. Альпу Карантэн забыли. Забыли крепко и надолго.

- Да, так оно и было, - проговорил Крис Стюарт после непродолжительной паузы, - теперь и я что-то припоминаю.

- Выходит, в жилах нынешнего поколения колонистов течет преступная кровь их далеких предков, - угрюмо произнес Марк. - Пагубная наследственность, отравленные гены, вынужденные браки между отверженными, озлобленными людьми, чья совесть погрязла в пороках и преступлениях, а руки, возможно, обагрены человеческой кровью. Это страшно, ребята. Страшно.

- С ними будет нелегко договориться, - сказал Джералд.

- С такими людьми можно говорить, лишь имея в руках бластер или лазерный пистолет, - заметил Флойд, зло сплюнув между прутьями решетки.

- Триста лет, - задумчиво произнес Крис Стюарт. - Достаточный срок, чтобы исправить дурную наследственность. Шанс договориться все-таки есть.

- Иллюзия, командир, - отозвался Марк. - Пустая иллюзия. Вспомни тупые хари братьев Халаши, и ты поймешь, что я прав. По-хорошему с ними договориться невозможно. Круг замкнулся, командир, мы пришли к исходной точке. Остается только одно - шантаж Симсона.

Флойд поскреб в затылке и недоуменно произнес:

- Никак не пойму, откуда у них корабль. Здесь не должно быть корабля, это факт.

- Ну, это легко объяснить, - пожал плечам Джералд. - Вынужденная посадка, вызванная какими-либо неполадками в системах корабля.

Контрабандист, решивший отсидеться в тихой гавани Альпы Карантэн и случайно угодивший в лапы местных молодчиков. Любознательный и легкомысленный турист с тугим кошельком, пришедший к тому же плачевному концу. Словом, кто-то, бросивший здесь якорь и не смогший вновь с него сняться. Вариантов много, старик, выбирай любой.

- Тихо! - шепнул Марк, насторожившись.

В подземелье воцарилась тишина.

Шаги. Кто-то шел по подземному лабиринту.

Шаги приближались.

Но теперь это была не тяжелая поступь братьев Халаши, словно вгоняющих в каменный пол невидимые сваи, а медлительное, настороженно-неуверенное, крадущееся движение чьих-то других, гораздо более легких ног.

Охотники переглянулись. Проблеск смутной надежды забрезжил в их усталых глазах.

Гул шагов отдавался уже совсем близко. Внезапно свет ворвался в клетку Охотников - кто-то шел с факелом в руке в каких-нибудь двадцати футах от них.

Шаг, еще шаг... Незнакомец с факелом поравнялся с клеткой и остановился. Теперь они могли видеть друг друга.

- Ба! - удивленно воскликнул Марк, прильнув лицом к прутьям решетки. - Сама небесная фея спустилась в преисподнюю дьявола!

Это была Флориана. С интересом и опаской смотрела она на пленников, не решаясь приблизиться к решетке. Она нашла их, хотя и не ожидала, что путь к месту заточения будет столь длинным.

- Эй, красавица, из какой волшебной сказки ты появилась? - Марк пытался привлечь ее внимание и, похоже, преуспел в этом. Девушка смотрела теперь только на него.

- Ну и ну, - ухмыльнулся Флойд, - а я и не знал, что на Альпе Карантэн водятся такие куколки.

- Эй, малышка, выпусти нас отсюда, - снова окликнул ее Марк.

Девушка не отвечала. С откровенным любопытством рассматривала она Марка, словно не замечая его друзей. Флойд снова ухмыльнулся.

- Похоже, Марк, она втрескалась в тебя по уши. Не упусти момент, дружище, пообещай, что возьмешь ее замуж сразу же, так только выберешься отсюда, и она с радостью выпустит тебя, а заодно и нас.

- Заткнись, - огрызнулся боксер и неожиданно улыбнулся. - Как тебя звать, красотка?

Флойд нетерпеливо ткнул коленом Марка в бедро.

- Потом познакомишься, - шепнул он, - сначала пообещай жениться.

- Флориана, - внезапно произнесла девушка, и уголки ее губ тронула чуть заметная ответная улыбка.

- Какой голос! - завопил Джералд. - О, мой Бог! Настоящая богиня!

- Марк, дружище, - подхватил Флойд, - твои чары сразили ее наповал. Остается последний штрих. Теперь так, между прочим, как бы вскользь намекни ей, что неплохо бы повернуть вон тот рычажок в стене, и тогда - о, тогда! - тогда решетка устремится вверх, оковы нашей темницы распадутся, и двое влюбленных смогут заключить друг друга в объятия. Я думаю, ее это заинтересует. Попытайся, Марк.

- Если ты не заткнешься, - свирепо произнес Марк, мощным движением притягивая Флойда к себе, - мне придется выпроводить тебя отсюда сквозь опущенную решетку. В качестве свата, раз уж тебя так заинтересовали матримониальные идеи.

- Разве я против, Марк? С помолвкой можно и повременить.