Охотники за мраком

- Я найду ее! - в исступлении закричал Рут, брызжа слюной, и рванул к выходу.

- Мне нужен только пистолет, - крикнул ему вдогонку Халаши, но Рут уже не слышал его. Словно голодный волк-одиночка, он шел по следу жертвы.

Прошел час. Рут не возвращался. В доме царила гнетущая тишина. Небо заволокло сизыми тучами, воздух был недвижен и тяжел, смолкли птицы, исчезли мухи и комары. Природа замерла в предчувствии грозы.

Халаши приканчивал уже вторую бутылку, не отставали от отца и сыновья. Все четверо были подавлены и молчаливы. У них больше не было чудо-оружия, на которое возлагал такие надежды Халаши. Исход еще одной атаки - а Халаши не сомневался, что Мелкий Джек предпримет ее - был теперь далеко не так ясен. Вера в свои силы и могущество быстро покидала семейство Халаши.

Северная часть неба озарилась ослепительной вспышкой молнии, и тут же громыхнул оглушительный раскат грома. Над равниной промчался смерч и унесся вверх по реке. Река в миг вскипела и забурлила, тонны воды выплеснулись на берега. В распахнутое окно особняка ворвался столб пыли.

Мутным взглядом Халаши обвел равнину. Остатки летучего отряда соединились с пешими воинами Мордастого Вана. Ожидание развязки тяготило его, как никогда он жаждал сейчас конца схватки. Конца, который, быть может, станет концом и его, Халаши, рода.

Что-то огненное со свистом рассекло воздух и разорвалось над их головами. Дом содрогнулся от взрыва.

Защитники вскочили на ноги. Лица их побелели, в глазах появилось смятение.

Из окон третьего этажа повалил густой черный дым, рванули в небо гигантские языки пламени.

- Горбатый Мастер! - захрипел Халаши. - Это его рук дело!

Он кинулся к окну.

Там, под самыми окнами, грациозно покачивалась флагманская галера Горбатого Мастера. Новый вымпел гордо развевался над мачтой судна.

Горбатый Мастер больше не прятался. Уродливая сгорбившаяся фигура, облаченная во все черное, неподвижно стояла на капитанском мостике в окружении верных помощников. Халаши готов был поклясться, что видит торжествующую ухмылку на лице своего врага.

Он взвесил на руке трофейный пистолет. Он знал, что энергии в нем почти не осталось, но на один выстрел, возможно, ее все-таки хватит.

Халаши выстрелил. Слабый короткий луч на мгновение высветился в предгрозовых сумерках и... лишь ослепил одного из помощников Горбатого Мастера. Тот схватился за глаза и отпрянул назад.

Адмирал разразился резким лающим смехом.

Халаши в бешенстве швырнул пистолет на пол. Пламя тем временем стремительно распространялось по третьему этажу, с ревом пожирая все, что могло гореть. Густой дым заволакивал уже нижнюю часть дома.

Дым ел глаза, забивался в легкие, вызывал у защитников Порта приступы удушья и кашля.

- Нужно уходить, отец! - крикнул Агапит и закашлялся. - Нам не справиться с огнем.

- Проклятье! - завыл Викул, хватая ртом воздух. - Нам крышка!

Халаши не слышал их, его немигающий взгляд устремлен был в сторону леса.

Медленно и тяжело поднимались в воздух скальты. Вот они выстроились в острый клин и, набирая высоту, понеслись к усадьбе. Широкой вогнутой дугой двинулись вперед пешие холопы Мордастого Вана.

- Это конец, - беззвучно прошептал Халаши.

- Уходим, отец! - Агапит тряс его за плечо. - У нас еще есть шанс спастись. Подземный ход...

- Подземный ход, - бездумно, словно попугай, повторил Халаши. В глазах его появилось осмысленное выражение. - Да, да, подземный ход!..

Какая-то сила продолжала удерживать его у окна, взгляд его был прикован к крылатым всадникам. Халаши чего-то ждал.

Вырвавшись далеко вперед, на самом крупном скальте летел одинокий всадник. Халаши не видел его лица, но он знал: это был Мелкий Джек.

Расстояние между ними быстро сокращалось.

Огненной стрелой сверкнула кривая молния и вонзилась в переднего всадника. Скальт с Мелким Джеком, пораженный гигантским электрическим разрядом, неуклюже закувыркался в воздухе и стремительно понесся к земле. И следом же раскололось от грохота набухшее влагой грозовое небо.

Все семейство, остолбенев, стояло у окна и с разинутыми ртами наблюдало за неожиданной развязкой.

- Сам Сатана пришел к нам на помощь! - в исступлении крикнул Халаши и захохотал.

Сплошной стеной обрушился на землю ливень, рванул ураганный ветер.

Смятение началось в рядах крылатого воинства. Не в силах противостоять могучему натиску бури, скальты падали и разбивались о землю, словно перышки, животных швыряло друг на друга, намокшие крылья отказывались служить им. Маленькие всадники, охваченные паникой и отчаянием, прыгали вниз, надеясь обрести спасение на земле.

С отрядом Мелкого Джека было покончено в считанные минуты. Слепая стихия, неожиданно пришедшая защитникам колонии на помощь, решила исход битвы совершенно неожиданным образом.

В панике бежала вражеская пехота, вновь найдя укрытие в дальнем лесу.

Запрокинув голову, Халаши хохотал. Братья с тревогой смотрели на него, серьезно опасаясь за рассудок отца. Агапит грубо схватил его за руку.

- Поспешим, отец, скоро огонь будет здесь.

Сильный взрыв потряс недра холма. Здание содрогнулось, по стене поползла рваная трещина.