Охотники за мраком

Воин умолк. Потянулись долгие минуты молчания. Вызов был брошен — теперь Мрак должен принять его.

Тьма становилась плотной и вязкой, почти осязаемой. Тиски ужаса медленно сковывали отважные сердца Охотников.

Крамер неслышно скользнул к зашторенному окну. Теперь он вновь стоял к ним спиной.

В сгущающейся тьме разнесся ледяной, лишенный эмоций голос того, кто некогда был их шефом.

— Блестящая речь, облачник, хотя лжи и клеветы в ней куда больше, чем истины. Кое в чем ты прав: пути назад у меня действительно нет, но даже если бы он и был, я бы ни за что не отрекся от намеченной цели. Не приемлю я и компромиссов: моя власть должна быть полной, абсолютной, безраздельной; либо я имею все, либо я не существую. Таков мой закон. Я избираю первое. Остальное в твоих словах — все ложь. Неизбежная смерть, ожидающая меня впереди? Ложь, облачник. Мертвый безжизненный Космос, которым мне суждено править? Откровенная клевета, человек. Ты забыл об одной истине: Вселенная не имеет ни предела, ни меры. Покончив с земным человечеством, я сумею найти питательную среду (твои слова, облачник!) в иной Галактике, если потребуется — в ином измерении. Я никогда не достигну насыщения, а мир никогда не исчерпает себя полностью — как может иссякнуть то, что не имеет границ? Моя власть будет возрастать вечно — вечно буду существовать и я. Таков мой второй закон. Теперь ты знаешь, в чем моя сила — в вечности и бессмертии. Чтобы выжить, мне не нужны колонии отупевших и свихнувшихся от страха тварей, не способных даже на то, чтобы открыто ненавидеть. Я не питаюсь страхом и отчаянием, этими продуктами низшего качества — мне нужна только ненависть. Ненависть, готовая испепелять, уничтожать, обращать во прах. Покоренному рабу неведома такая страсть, лишь не сломленный еще враг способен на подобное чувство. Означает ли это, что я буду оставлять за собой мертвую пустыню? Нет, облачник, мне не нужна власть над мертвецами. Уничтожая целые галактики, лишая расы и народы их будущего, разрушая древние цивилизации и высокие культуры, я буду сохранять разрозненные кучки трусливых трясущихся тварей, тот самый минимум, о котором ты так кстати упомянул в своей речи, облачник. Но совсем не затем, чтобы питаться их душами — что можно взять с пресмыкающегося раба? — а единственно ради того, чтобы власть моя над миром обрела истинный смысл. И еще в одном ты прав, облачник, власть не может существовать в пустоте, ей нужен человеческий материал, покорные и безропотные особи, которых (а почему бы и нет?) можно искусственно разводить в специализированных питомниках и космических резервациях. Я смогу упиваться властью и могуществом, каких не ведало еще ни одно божество. Я стану Богом — Богом Зла. Не тем двуличным, бессильным вымышленным богом, которому вы, люди, поклоняетесь уже не первую тысячу лет, а истинным, реально сущим, всесильным, всеведущим, всеединым Богом, Богом Силы, Зла и Мрака. Три ипостаси в одном лице — чем не ваша Святая Троица? Ты говоришь о тех единицах, которые возомнят себя богами и посмеют восстать против меня? Вряд ли твое пророчество сбудется, облачник, но даже если это и произойдет, я сумею усмирить горстку возроптавших безумцев и строго покарать ослушников и бунтарей. Он был далеко не глуп, этот ваш библейский бог, давший Земле десять своих заповедей. Я дам вам только одну — ту, что в вашем Писании по праву стоит первой. Покорись богу своему — гласит она. Непокорных ждет кара, вечный ад без права на реабилитацию. Фанатичным адептам обещан рай. Верный способ внести разлад в человеческое стадо, посеять семена смуты и раздора в душах людей, поделить мир на черное и белое, грешников и праведников. Я принимаю эту заповедь как дар побежденного бога Богу-победителю. Отныне я объявляю ее своею, только ее одну, остальные девять пусть люди делят между собой так, как подскажет им их мелочный и ничтожный разум. Мне они не нужны. Покорность Богу — вот мой третий закон. Вы нарушили его. Вы будете уничтожены, люди. Мне не нужна крамола в Цитадели. Но смерть вы примете не от меня — я редко убиваю живую материю. К чему мне эта суета? Люди сами прекрасно справляются с проблемой смерти, за многие тысячи лет они неплохо овладели искусством убийства. Уж мне ли не знать этого! А я тем временем получу удовольствие вдвойне: от мучений жертвы и угрызений совести палача. Разве палач не страдает? Едва ли меньше, чем осужденный на смерть. Я буду упиваться потоками черноты, которую в момент свершения моего правосудия выплеснут оба — и жертва, и палач. О, это высшее наслаждение — пить Зло в его первозданном виде! Вот почему я редко убиваю — зачем лишать себя лишней души, впавшей в неискупимый грех? Пусть люди сами карают ближних своих — моим именем и моею властью. У богов иные заботы.

Крамер медленно повернулся лицом к Охотникам. Черные стекла очков зловеще блеснули в тусклом, призрачно-холодном свете настольного светильника.