Охотники за мраком

— И мне, мне, облачник, ты говоришь о смирении! — насмешливо продолжал Верховный Стратег. — Мне — величайшему и могущественнейшему из богов, которых когда-либо знал мир!

— Твое могущество лишь в одном: в неограниченной возможности убивать, — возразил Одинокий Воин. — Больше ты ни на что не способен, Мрак.

— Хватит, — резко перебил его Крамер. — Довольно болтовни. Пора кончать эту комедию, люди. Сейчас я вызову охрану, и мы простимся с вами навеки. Завтра на рассвете вы умрете.

— Как и Совет Стратегов, расстрелянный тобой неделю назад?

— Именно, облачник. Только вас покарает не Чарльз Крамер, правитель Земли, а Всеединый Мозг, властитель Тьмы, Бог Зла и Мрака. Завтра, с казнью пятерых бунтовщиков, я открыто провозглашу мое Царство.

— Люди не станут служить тебе, Мрак.

— Станут, человек. У меня уже есть штатные палачи, продавшие душу дьяволу. Вряд ли они изменят мне, когда узнают, что под маской дьявола скрывается божество, именуемое Мраком. Вам еще предстоит познакомиться с ними, Охотники за тенями. Аудиенция окончена, господа. Предаю вас в руки ваших соплеменников.

Черной тенью Крамер шагнул к письменному столу и положил руку на телефонную трубку.

Крис Стюарт услышал, как из горла стоявшего рядом Коротышки Марка вырвался короткий смешок — и вдруг кабинет Крамера взорвался мощным хохотом. Так хохотать мог только Марк. «У бедняги сдали нервы!» — с ужасом подумал капитан, и тут же почувствовал крепкое пожатие руки боксера. «Все о'кей, командир», — ясно говорило это теплое дружеское прикосновение.

Крамер резко обернулся. Рука с телефонной трубкой замерла на полпути.

— Что это значит, землянин? — сухо спросил он.

Марк едва справился с одолевавшим его смехом.

— Простите, сэр, но в здании не работает ни один телефон. Вам, как Богу, претендующему на всезнание и всеведение, не знать этого просто… э… неприлично. Да и вообще, Бог с телефонной трубкой в руке — это, согласитесь, нонсенс.

Его снова разобрал хохот. Джералд Волк и Герцог тут же поддержали друга. Весело заблестели глаза и у Стюарта. Даже Одинокий Воин позволил себе слегка улыбнуться.

Неожиданным смехом и коротким, но метким замечанием Марк, сам того не подозревая, поверг амбиции высокомерного Крамера в прах, развеял по ветру, словно пепел, смешал с пылью и грязью.

Зловещие тени, заполнившие было кабинет, отступили, шарахнулись по темным углам. Стало светлее. Смех делал свое дело.

Был в этом эпизоде с телефоном еще один важный момент, не ускользнувший от внимания людей. Раз Крамер не знал о диверсии на телефонном узле, значит, не знает он и о готовящейся акции на радиостанции. Берта Джервиса и Кнута Ларсена для него сейчас не существовало. Не существовало и безмолвного звездолета облачников с Флойдом О'Дарром на борту, зависшего в каких-нибудь трехстах ярдах над его головой.

Крис Стюарт перехватил взгляд Одинокого Воина. Тот слегка кивнул. Без сомнения, мысли Охотников текли в одном направлении.

Крамер стоял с перекошенным от ненависти лицом. Телефонная трубка так и застыла в его руке.

— Прекратите этот дурацкий смех, — прошипел он, швыряя ее на пол. — Слабоумные, тупые, трусливые безумцы!

Одинокий Воин поднял руку. Смех тотчас же прекратился. Голос облачника зазвучал ровно, спокойно.

— Землянин прав: ты слишком ничтожен для Бога, разум твой мелочен и примитивен. Человек для тебя — лишь скопище низменных инстинктов, не более того. Но знай: человек сильнее тебя, ибо в сердце его живут Добро, Любовь, Красота и Справедливость. Зло никогда не станет объектом поклонения и веры, запомни это, Мрак. Ты можешь ослепить его страхом, тьмой, кровью, уничтожить, растоптать, растереть между пальцами, но заставить поверить в благость ада — никогда. Твоя религия обречена на неприятие, ибо порочна в самой основе своей. Ты слеп, Мрак, слеп и мертв. Уже мертв. Оставь этот мир и исчезни.

Крамер уже овладел собой.

— Бессмысленная трата времени, облачник, — надменно проговорил он. — Довольно. Вы мне надоели, люди. На этот раз я изменю своим принципам и покончу с вами сам. Немедленно, не дожидаясь рассвета.

Охотники подобрались, готовые вступить в последнюю схватку. Плечом к плечу, четверо землян стояли вдоль стены с парализаторами и лазерными пистолетами в руках. Облачник выдвинулся на два шага вперед и являл собой главную ударную силу Охотников. Это понимали и сами Охотники, и Крамер.

— Итак, начнем? — Кошачьей походкой Крамер скользнул к окну и отдернул штору. Под самым подоконником стояла массивная, литров на семьдесят, бутыль с черной жидкостью. В руке у Крамера появилась тонкая металлическая трость.

— Мои приготовления вызывают у вас недоумение, господа, не так ли? — насмешливо произнес он, слегка постучав тростью по бутыли. Стекло отозвалось глухим дребезжащим звоном; бутыль была заполнена под завязку. — Сейчас оно рассеется.

Он размахнулся и резко ударил тростью по стеклу. Стекло брызнуло в стороны, бутыль разлетелась, словно взорванная изнутри, и на пол медленно потекла густая вязкая жидкость. В нос Охотникам шибануло вонью разлагающейся плоти.