Охотники за Мраком

Наперерез их курсу стремительно неслась огромная глыба величиной с тридцатиэтажный дом. Проскочат или нет?.. Уродливая скала медленно вращалась, неуклюже переваливаясь с бока на бок, словно желая покрасоваться перед объятыми ужасом людьми. Проскочат ли?..

Нет!

В последнее мгновение Стюарт резко вильнул вниз, под самое основание глыбы. Слишком поздно… Что-то хрустнуло, раздался оглушительный треск, свет в рубке на секунду померк и снова вспыхнул, включилась аварийная сигнализация. Корабль сильно тряхнуло, людей швырнуло на пол, лица их исказились гримасами боли, страха и ярости. В тот же миг Стюарт снова был на ногах, и снова его руки уверенно легли на пульт управления. Герцог опрометью бросился к приборной панели.

– Сорвало антенну межгалактического канала связи! – заорал он. – Мощность защитного гравитационного поля упала почти до нуля!..

– Зацепило всё-таки, – зло процедил сквозь зубы Флойд, потирая ушибленное плечо. – Без защитного поля из нас очень скоро получится превосходная ирландская отбивная.

– Ошибаешься, дорогой Флойд, – неожиданно улыбнулся Стюарт, – ни ирландской, ни какой-либо другой отбивной из нас уже не получится. Мы в тени Новой Индии.

– Не может быть! – ахнул ирландец и прильнул к экрану. – А ведь ты прав, старик, эти чёртовы камешки остались в стороне.

Лица всех пятерых расцвели в улыбках. О синяках и ссадинах никто больше не вспоминал.

– М-да, – почесал в затылке Коротышка Марк, – знал бы я, что вы тут устроите эту дьявольскую карусель…

– Что, Марк? Остался бы на Земле? – Джералд Волк лукаво подмигнул.

– Обложился бы дюжиной подушек, вот что! – гаркнул великан и расхохотался. Вслед за Марком закатились Джералд и Флойд.

– По-моему, они и под пытками станут хохотать, – улыбнулся Герцог. – Что скажешь, Крис?

– А то и скажу, – внезапно помрачнел капитан, – что из нас и впрямь в ближайшее время может получиться прекрасная отбивная. Без гравитационной защиты мы всё равно что безоружный солдат под перекрёстным огнём неприятеля. Малейший метеорит прошьёт наш космолёт насквозь, от носа до хвоста, а мы и глазом моргнуть не успеем.

Лица Охотников сразу стали серьёзны.

– Я хорошо знаю эти места, Крис, – возразил Флойд. – Здесь нет стабильных метеоритных потоков.

– Здесь может быть и нет, но не будем же околачиваться в этих краях целую вечность!

– Бросим якорь на Новой Индии, – предложил Джералд, – и подлатаем нашу старушку.

– А Мрак тем временем ускользнёт, – сказал Герцог. – Нет, ремонт нужно производить в полёте. Думаю, двух дней нам хватит.

– Хорошо, – согласился капитан. – Но не забывайте, необходимо восстановить также и межгалактическую связь.

– Ещё пара дней, капитан, и всё будет в полном ажуре, – заверил его Флойд. – Меж-канал я беру на себя.

Крис Стюарт кивнул.

– Надеюсь, локальный канал в исправности, Флойд. Попробуй-ка связаться с «Викингом».

Флойд с сомнением покачал головой.

– Вряд ли, Крис, но я всё же рискну. Чем чёрт не шутит…

Вопреки прогнозам Флойда, локальный канал избежал повреждений.

– Что у вас там стряслось, «скитальцы»? – донёсся до них приглушённый расстоянием и помехами встревоженный голос Кнута Ларсена. – Почему не отвечаете на общий вызов?

– Нарушена межгалактическая связь, – отозвался Крис Стюарт, в глубине души радуясь, что вновь слышит голос своего друга-скандинавца. – Вышла из строя противометеоритная система.

– Плохи ваши дела, ребята. Помощь требуется?

– Спасибо, Кнут. Справимся своими силами.

– Хорошо, Крис. А я уж было решил, что и вас тоже…

– Кто? – глухо спросил Стюарт.

– «Дракон» и «Атлантида». Метеоритный дождь уничтожил их прежде, чем они успели подать сигнал бедствия.

Крис Стюарт крепко стиснул зубы.

– Мрак набирает очки, – угрюмо произнёс он. – Что ж, это ему зачтётся.

– Придёт время, Крис, и он поплатится за всё.

– Иначе и быть не может, Кнут. – Стюарт взглянул на обзорный экран. – Метеоритный поток вот-вот иссякнет. Необходимо продолжать преследование. Теперь ты, Кнут, пойдёшь во главе эскадры, а я тем временем поставлю заплаты на своём «Скитальце».

– О'кей, Крис. До встречи.

Полчаса спустя эскадра вернулась на прежний курс.

Там, где совсем ещё недавно плавал в пространстве Новый Цейлон, зловещим неподвижным пятном чернел Мрак.

– Да он просто издевается над нами! – Флойд сжал кулаки. – Смотрите, он и не думает улепётывать.

– Он словно поджидает нас, – в тон ему ответил Джералд.

– Даже ядерный взрыв не смог уничтожить эту чёрную заразу, – процедил сквозь зубы Герцог. – Чего же теперь стоят наши игрушечные гамма-излучатели и лазерные пушки!

– Не будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!

– Теперь это наш священный долг, – произнёс Герцог. – Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой чёрной чумой.

Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.