Охотники за Мраком

В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда «Скитальца» сумела устранить повреждения, полученные кораблём при столкновении с каменной глыбой, и теперь «Скиталец» снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел «Северный викинг».

На одиннадцатый день на экране бортового монитора возникло недоумевающее лицо Кнута Ларсена. За пультом управления «Скитальца» в это время дежурил сам капитан,

– Крис, ты сбился с курса! – предостерёг Кнут. – Будь внимательней, приятель.

Крис всмотрелся в обзорный экран, затем склонился над звёздной картой и, пожав плечами, произнёс:

– Курс верен, Кнут. Мрак прямо передо мной. Он уходит, – капитан ещё раз сверился с картой, – в сторону Туманности Жёлтых Пеликанов.

– Протри глаза, Крис! Мрак мчится прямиком к созвездию Рваных Канатов.

Стюарт снова вгляделся в изображение звёздного неба. Внезапная бледность покрыла его лицо.

– Что с эскадрой, Кнут?! Да посмотри же!

– А, чёрт!.. – выругался Ларсен.

Эскадра разлеталась в разные стороны. Не было больше согласованности в полёте, плотный рой «избранников судьбы» рассыпался, распался – каждый теперь мчался туда, куда влекла его одному ему видимая цель.

– Это что ещё за фокусы! – крикнул Стюарт. – Всем Охотникам за Мраком! На связи «Скиталец»! Всем Охотникам, чёрт бы вас побрал!..

– На связи «Анаконда». Что стряслось, «Скиталец»?

– Эй, на «Анаконде»! Вы что там, спятили? Куда вас дьявол несёт!

– Мы следуем за Мраком, – невозмутимо ответил бразилец. – Он прямо перед нами.

– «Ковбой»! Что там у вас?

– Мрак прямо по курсу, – пожал плечами Верзила Боб.

– «Вампир»!..

– Я вижу его как на ладони.

– «Ниндзя»?

– Мрак перед нами, командир.

– Проклятье! – снова выругался Кнут Ларсен. Лицо его осунулось и выглядело страшно усталым. – Крис, что всё это значит?

– Похоже, Мрак затеял с нами новую игру. – Стюарт нервно потёр подбородок. – Игру, в которой нет правил. Не возьму в толк, как это ему удаётся, но я вижу на экране только одно пятно Мрака. Уверен, вы все видите то же.

Охотники утвердительно закивали в ответ.

– Выходит, вся эта куча чёрного дерьма одновременно движется в разных направлениях, при этом оставаясь единой! – хмуро произнёс Кнут Ларсен. – С тем же успехом мы могли бы гоняться за призраком.

– У нас два пути, – сказал Стюарт. – Либо мы, как и раньше, действуем сообща, выбрав один из этих призраков в качестве цели преследования, либо с этого момента пути наши расходятся, и каждый из нас разбирается исключительно со своим призраком – с тем, что он видит на экране. Я предпочёл бы второй вариант. По крайней мере, я чётко вижу на экране свою цель.

Охотники за Мраком одобрительно зашумели.

– Я не стану вам приказывать, ребята. Решайте сами.

Наступила томительная пауза.

– Я согласен со Стюартом, – произнёс Кнут Ларсен.

– Иного выхода у нас нет, – согласился Верзила Боб. – Не имеет смысла носиться по Галактике всем скопом.

Ещё несколько голосов высказалось в защиту второго варианта.

– Что ж, будем охотиться по одиночке, – подвёл итог Стюарт. – С этого момента я слагаю с себя обязанности командира Особого Батальона. Не мне предупреждать вас об опасности, которую несёт Мрак всей Галактике. Мрак должен быть уничтожен. Это мой последний приказ.

– Мы не упустим эту заразу, командир.

– Можешь положиться на нас, «Скиталец».

– Он заплатит за всё!..

Кнут Ларсен неожиданно улыбнулся.

– Клянусь Одином, Мрак не устоит против таких парней!

Крис Стюарт обвёл взглядом суровые лица «избранников судьбы». Он знал, что многих из них видит в последний раз.

– Удачи вам, Охотники. Бог даст, мы ещё свидимся.

– Обязательно свидимся, Крис Стюарт…

Экран померк.

С этого момента «Скитальцу» предстояло преследовать Мрак в полном одиночестве.

Глава девятая.

Десятый круг ада

– Придёт ли когда-нибудь конец этой проклятой гонке! – проворчал Флойд О’Дарр, с ненавистью всматриваясь в огромное чёрное пятно на обзорном экране пульта управления. – Сегодня уже ровно два месяца, как мы стартовали в Пирл Харборе. Клянусь клыками фанталлийского кровососа, есть предел и моему терпению!

– Не горячись, Флойд, – хмуро отозвался Герцог, – у нас у всех нервы на пределе.

– Плевать я хотел на всех! Крис затеял эту дурацкую авантюру, вот пускай сам и расхлёбывает. А я в эти игры не играю.

– Ты не прав, Флойд, капитан лишь выполняет свой долг.

– Да пойми ты, Филипп, вся эта пустая затея совершенно лишена смысла. Мы достигли уже границ Обозримого Космоса, но Мрак и не собирается менять тактику. Напротив, он мчится уже с субсветовой скоростью, и, боюсь, это ещё не предел. Один дьявол знает, где он черпает энергию! В конце концов, возможности «Скитальца» не безграничны.

– Твои предложения?

– Вернуться на Землю! – горячо произнёс Флойд. – Иначе мы увязнем в Глубоком Космосе. Оттуда редко возвращаются – ты знаешь это не хуже моего.