Охотники за мраком

— Нет уж, ты выслушай все, до конца. Мало того, что сам ввязался в пьяную драку, ты еще и моих ребят чуть было не подвел под нож.

— Я их предупреждал, чтоб не совались в эти дела.

— Заткнись. Плохо же ты знаешь Охотников, черт побери! Достаточно, говоришь, насмотрелся за этот год? А ты подумал о том, что и мы не на курорте отдыхали? Что и у нас могут быть свои счеты с Мраком? Думаешь, мы когда-нибудь сможем забыть обугленные трупы наших товарищей? Или огромный звездолет, битком набитый тысячами сумасшедших? Ни в чем неповинную маленькую девочку, скончавшуюся от ран на наших руках? Год назад нас было пятеро, теперь нас осталось четверо. Забыть все это? Забыть?!

Голос Стюарта гремел уже на всю таверну. Старатели притихли, с опаской прислушиваясь к гневному монологу капитана Охотников.

На опухшем лице Берта Джервиса было написано невыносимое страдание.

В тусклых глазах его застыли отчаяние и боль.

— Режь, бей меня, Стюарт, не давай пощады. Ты прав, тысячу раз прав. Я свинья, разжиревшая и обожравшаяся свинья. Презирай меня, презираете меня все. Поделом мне. Пускай. Я недостоин называться человеком.

Стюарт горько усмехнулся.

— Теперь ты принялся за самобичевание — что ж, неплохой способ заглушить в себе совесть, но и он скоро перестанет действовать… Очнись, Берт, летим с нами. Слышишь? Твой опыт и знания нам очень нужны. Ну же, решайся.

Джервис долго смотрел ему в глаза. Пальцы его нервно крошили уже третью сигарету. Появившийся было в глазах блеск снова подернулся мутью.

— Нет, Стюарт, — отрешенно проговорил он, — я не полечу с тобой. Слишком увяз в этом дерьме. Не выберусь. Не смогу. Прости. Берта Джервиса больше нет. Осталась лишь большая жирная свинья.

— Жаль, — сухо произнес капитан. — Когда-то Берт Джервис был моим лучшим другом. Жаль. — Он резко поднялся.

— Когда вы летите? — глухо спросил Джервис.

— Сегодня. Сейчас.

— На Землю?

— На Землю. Постараемся собрать то, что осталось от Особого Батальона.

— Ты не найдешь на Земле ни одного Охотника. Я знаю это наверняка. Ни один из них не вернулся.

Лицо Стюарта сделалось каменным.

— Ты лжешь, Берт Джервис!

Инспектор замотал головой.

— Я говорю правду. Это единственное достоинство, которое я еще не утратил. Их нет на Земле, Стюарт.

На какое-то мгновение капитан растерялся.

— Где же их искать, черт побери?

— Я знаю, где их искать, — раздался сзади густой бас. Стюарт резко обернулся. Это был тот самый старатель, что принял сторону инспектора, когда тот едва не лишился жизни в недавней ссоре с Задирой Клайном. — Я случайно слышал ваш разговор. Меня зовут Мазар.

— Садись. — Стюарт придвинул пустой стул к столу. Мазар сел. Говори, я слушаю.

— Охотники на Фэнтасе. Я видел их там. Их было несколько человек.

— Когда это было?

— С неделю назад. Я как раз подписал контракт с осторианским агентством по найму и просаживал с дружками аванс в тамошнем портовом кабаке. Там-то я и видел Охотников.

— Как ты узнал их?

— По браслетам, конечно. — Вопрос, казалось, удивил Мазара. — У всех на руках были точно такие же браслеты, как у вас.

— Спасибо, Мазар, ты нам очень помог.

— Пустяки, Охотник, — старатель улыбнулся и с шумом поднялся из-за стола. — Удачи вам, ребята. Уж постарайтесь, раздавите эту черную гадину.

Следом поднялись Охотники.

— Летим на Фэнтас, а оттуда на Землю, — заявил Крис Стюарт. Прощай, Берт Джервис.

Джервис сидел, уронив голову на грудь.

— Прощай, Крис Стюарт, — тихо произнес он.

Никто не подал ему руки. Да он, собственно, и не рассчитывал на подобную снисходительность.

Охотники молча покинули таверну. На Остор уже опустилась ночь. Дул холодный, пронизывающий ветер, накрапывал мелкий колючий дождь. Огни космопорта слабо мерцали вдали. Где-то протяжно выла собака. Они прошли уже половину пути, когда сзади до них донесся чей-то крик.

— Сто-о-ой! Стой, Стюарт! Погоди!

Охотники остановились. Из темноты вынырнул силуэт Берта Джервиса.

— Еле догнал вас, ребята. Погодите, я провожу. Этот ублюдок Клайн может устроить вам засаду. Уверен, он уже положил глаз на ваш гамма-излучатель.

— Спасибо, Берт, — холодно отозвался Стюарт. — Мы вполне можем обойтись без опеки местной полиции.

— Да погоди ты, — внезапно огрызнулся Джервис, — я еще не все сказал. Я… я… — он задыхался, то ли от быстрого бега, то ли от выпитого спиртного, то ли от волнения, — я лечу с вами, черт побери!..

Глава тридцать девятая ФЭНТАС

Фэнтас был единственной ближайшей к Земле крупной планетой, где человечество осело столь же основательно, как и в метрополии. А в последние месяцы, поскольку Земля была охвачена войной и поражена Мраком, он стал признанным центром обширной космической Федерации.