Охотники за мраком

— Станут, человек. У меня уже есть штатные палачи, продавшие душу дьяволу. Вряд ли они изменят мне, когда узнают, что под маской дьявола скрывается божество, именуемое Мраком. Вам еще предстоит познакомиться с ними, Охотники за тенями. Аудиенция окончена, господа. Предаю вас в руки ваших соплеменников.

Черной тенью Крамер шагнул к письменному столу и положил руку на телефонную трубку.

Крис Стюарт услышал, как из горла стоявшего рядом Коротышки Марка вырвался короткий смешок — и вдруг кабинет Крамера взорвался мощным хохотом. Так хохотать мог только Марк. «У бедняги сдали нервы!» — с ужасом подумал капитан, и тут же почувствовал крепкое пожатие руки боксера. «Все о'кей, командир», — ясно говорило это теплое дружеское прикосновение.

Крамер резко обернулся. Рука с телефонной трубкой замерла на полпути.

— Что это значит, землянин? — сухо спросил он.

Марк едва справился с одолевавшим его смехом.

— Простите, сэр, но в здании не работает ни один телефон. Вам, как Богу, претендующему на всезнание и всеведение, не знать этого просто… э… неприлично. Да и вообще, Бог с телефонной трубкой в руке — это, согласитесь, нонсенс.

Его снова разобрал хохот. Джералд Волк и Герцог тут же поддержали друга. Весело заблестели глаза и у Стюарта. Даже Одинокий Воин позволил себе слегка улыбнуться. Неожиданным смехом и коротким, но метким замечанием Марк, сам того не подозревая, поверг амбиции высокомерного Крамера в прах, развеял по ветру, словно пепел, смешал с пылью и грязью.

Зловещие тени, заполнившие было кабинет, отступили, шарахнулись по темным углам. Стало светлее. Смех делал свое дело.

Был в этом эпизоде с телефоном еще один важный момент, не ускользнувший от внимания людей. Раз Крамер не знал о диверсии на телефонном узле, значит, не знает он и о готовящейся акции на радиостанции. Берта Джервиса и Кнута Ларсена для него сейчас не существовало. Не существовало и безмолвного звездолета облачников с Флойдом О'Дарром на борту, зависшего в каких-нибудь трехстах ярдах над его головой.

Крис Стюарт перехватил взгляд Одинокого Воина. Тот слегка кивнул.

Без сомнения, мысли Охотников текли в одном направлении.

Крамер стоял с перекошенным от ненависти лицом. Телефонная трубка так и застыла в его руке.

— Прекратите этот дурацкий смех, — прошипел он, швыряя ее на пол. — Слабоумные, тупые, трусливые безумцы!

Одинокий Воин поднял руку. Смех тотчас же прекратился. Голос облачника зазвучал ровно, спокойно.

— Землянин прав: ты слишком ничтожен для Бога, разум твой мелочен и примитивен. Человек для тебя — лишь скопище низменных инстинктов, не более того. Но знай: человек сильнее тебя, ибо в сердце его живут Добро, Любовь, Красота и Справедливость. Зло никогда не станет объектом поклонения и веры, запомни это, Мрак. Ты можешь ослепить его страхом, тьмой, кровью, уничтожить, растоптать, растереть между пальцами, но заставить поверить в благость ада — никогда. Твоя религия обречена на неприятие, ибо порочна в самой основе своей. Ты слеп, Мрак, слеп и мертв. Уже мертв. Оставь этот мир и исчезни.

Крамер уже овладел собой.

— Бессмысленная трата времени, облачник, — надменно проговорил он. — Довольно. Вы мне надоели, люди. На этот раз я изменю своим принципам и покончу с вами сам. Немедленно, не дожидаясь рассвета.

Охотники подобрались, готовые вступить в последнюю схватку. Плечом к плечу, четверо землян стояли вдоль стены с парализаторами и лазерными пистолетами в руках. Облачник выдвинулся на два шага вперед и являл собой главную ударную силу Охотников. Это понимали и сами Охотники, и Крамер.

— Итак, начнем? — Кошачьей походкой Крамер скользнул к окну и отдернул штору. Под самым подоконником стояла массивная, литров на семьдесят, бутыль с черной жидкостью. В руке у Крамера появилась тонкая металлическая трость.

— Мои приготовления вызывают у вас недоумение, господа, не так ли? — насмешливо произнес он, слегка постучав тростью по бутыли. Стекло отозвалось глухим дребезжащим звоном; бутыль была заполнена под завязку. — Сейчас оно рассеется.

Он размахнулся и резко ударил тростью по стеклу. Стекло брызнуло в стороны, бутыль разлетелась, словно взорванная изнутри, и на пол медленно потекла густая вязкая жидкость. В нос Охотникам шибануло вонью разлагающейся плоти.

— Протоплазма, — процедил сквозь зубы Марк. — Кажется, я начинаю понимать…

Из-под высокого, тонущего во тьме свода вниз бесшумно метнулось что-то черное, зловещее, бесформенное.

— Мрак! — отшатнулся Джералд.

Сгусток Мрака ринулся к протоплазменной луже и в одно мгновение слился с нею. Протоплазма плаксиво всхлипнула и потянулась вверх черными вздрагивающими метастазами. Синтез начался.

Стюарт уже знал, что произойдет следом. И когда это произошло, он понял, что не ошибся, «Призраков» было пять. Пять идентичных двойников Криса Стюарта, Джералда Волка, Коротышки Марка, Филиппа де Клиссона, Одинокого Воина. Пять протоплазменных монстров, принявших облик человека. Пять адептов Зла, послушных воле своего хозяина.