Охотники за мраком

— Я вижу, вы узнали моих верных слуг, — бесстрастно произнес Крамер. — Мне очень жаль, что прежние ваши отношения с этими ребятами сложились несколько иначе, чем было задумано. Сейчас мы это исправим, господа. И если уж не суждено вам принять смерть от руки человека, то вы примите ее, по крайней мере, от образа и подобия его. Приступайте, ребята. — Он слегка подтолкнул тростью ближайшего к нему «призрака», которым оказался лже-Стюарт. «Призрак» шагнул вперед. Следом шагнули остальные монстры.

— У них нет оружия, — шепнул Герцог.

— Вижу, — кивнул Стюарт, впиваясь взглядом в своего двойника.

Словно по команде, «призраки» сделали еще один шаг.

— Я умываю руки, господа, — продолжал Крамар. — Не в моих правилах вмешиваться в разборки между людьми и примитивными формами моего «я».

Примитивные формы, или попросту «призраки», были уже в пяти шагах от группы Охотников. Они остановились и больше не делали попыток приблизиться. В почти полной темноте оба ряда противников напоминали сейчас шеренги соперничающих футбольных команд, выстроившихся в центре поля накануне матча, дабы соблюсти традиционный ритуал и поприветствовать друг друга. Здесь, в этой комнате, никаких приветствий слышно не было. Лишь незримая, непримиримая ненависть и больше ничего.

Крамер расположился в кресле и молча наблюдал за символическим поединком двух миров — мира света и мира тьмы. За черными стеклами его очков пульсировала черная ирреальная жизнь. Жизнь, которая есть сама смерть.

А поединок между тем начался.

Руки «призраков» жадно потянулись к людям. В темноте Охотники не сразу поняли, что происходит. Монстры не двигались, мертвыми статуями возвышаясь в центре помещения. Жили только их руки. Они тянулись к живой человеческой плоти, извиваясь подобно змеям, вытягивались, росли, удлинялись… Десяток рук, которые больше не были руками. Не было и «призраков»: псевдо-Охотники слились в единое бесформенное чудовище, от которого воняло так, что людей едва не выворачивало наизнанку.

— Держитесь, ребята, — сдавленно произнес Коротышка Марк. — У этой нежити не хватит духу одолеть нас.

Одинокий Воин отступил назад и стал рядом со Стюартом.

Пальцы протоплазменного монстра превратились в длинные тонкие бескостные щупальца, которые шевелились уже в нескольких дюймах от лиц людей.

— Да чего мы ждем, черт побери! — крикнул Джералд. — Уничтожим эту мразь. Скажи, что делать, Крис. Эй, Воин, ты у нас самый головастый.

— Жечь, — несколько глуше обычного, но столь же ровно и твердо произнес Одинокий Воин. — Сожгите это черное дерьмо, земляне.

— О'кей, Воин, — отозвался Марк и сплюнул, — мы сделаем это.

Отбросив бесполезный теперь гипнопарализатор в сторону, он вынул лазерный пистолет, доставшийся ему в качестве трофея от одного из охранников. Его примеру последовали Герцог и Джералд.

Скользкие холодные щупальца коснулись шеи Стюарта и тут же крепко присосались к открытому участку кожи. Он почувствовал, как неведомая сила словно бы вытягивает душу из его тела. У капитана закружилась голова.

— Стреляйте же! Ну!! — крикнул он, едва не теряя сознание.

Ярко-голубыми лазерными вспышками озарился мрачный кабинет Верховного Стратега Галактической Федерации. Тонкие смертоносные лучи кромсали тело протоплазменного чудовища, а оно, злобно шипя и плюясь, медленно оседало, постепенно превращаясь в обычную гниющую жижу. Отсеченные руки-щупальца с противным хлюпающим звуком шлепались на пол и тут же растекались черным вздрагивающим студнем.

С трудом держась на ногах, Стюарт ухватился за щупальце, впившееся в него, и с силой его рванул. В руке остался черный дрожащий обрубок, который внезапно обмяк и превратился в вязкую бесформенную массу.

— О, черт, — выругался он, брезгливо стряхивая с ладони липкую слизь. В голове сразу прояснилось.

От многорукого монстра осталась лишь лужа беспомощной протоплазмы.

Отсеченные лазерным пламенем щупальца, словно гигантские черви, извиваясь, вливались в нее со всех сторон. Но Охотники за Мраком не прекращали огня: протоплазма должна быть сожжена дотла.

— Превратите в пепел это вонючее дерьмо! — прохрипел Стюарт. Краем глаза он заметил, как напрягся в своем кресле Чарльз Крамер.

Марк, Герцог и Джералд обступили жалобно повизгивающую, словно подбитого метким выстрелом из рогатки пса, протоплазменную лужу и жгли ее лазерным огнем. Жгли с остервенением, с дьявольским злорадством и яростным упоением одержимых.

— Получай, зараза! — ревел Марк, впиваясь пальцами в рукоятку пистолета. — А-а, не нравится! Вот тебе еще!

— Назад! — крикнул Одинокий Воин.

Из-под самых их ног, подобно ядерному грибу, взметнулось вверх черное облако и зависло над людьми. Сгусток Мрака, до сего момента слитый с протоплазменной оболочкой, вырвался наружу.

«Так душа покидает тело мертвеца», — внезапно пришло на ум Стюарту нелепое сравнение.

— Всем назад! Этим я займусь сам. Пора и мне вступить в игру.

Земляне разом отступили. Одинокий Воин шагнул вперед. Сгусток Мрака клубился в каком-нибудь ярде от его лица.