Охотники за привидениями и Барбинелла

– И что же, я должен буду всучивать человеку бланки договора, уговаривать его подписать его, торговаться из-за каких-нибудь нескольких тысяч монет?..

– Не обязательно. Достаточно просто сделать небольшой надрез на вене избранного вами попутчика... Дальше, думаю, вы все и сами сообразите.

Принц твердо решил, что сделает своим попутчиком существо женского пола. Такое невинное, безобидное с виду... Энгельберта просто оторопь брала, когда он представлял себе Катрин в роли вампирши и поедательницы крыс. Это должно быть что- то с чем-то!

...Итак, ровно в одиннадцать тридцать утра того самого злосчастного дня, когда была обнаружена пропажа куклы Леонардо, спустя каких-нибудь полчаса после того, как на дороге затих стук копыт королевского экипажа, у ворот замка Клу снова раздался звук рожка принца Анжу.

– Ту-ту-ту-руа! – пропел он.

Некоторое время все обитатели замка во главе с самим герцогом Ламушем пребывали в полном замешательстве. Неужели этот мерзавец Анжу опять посмел бросить вызов твердыне Клу?

Но когда первое каменное ядро развалило крышу хлева, а второе залетело в окно гостевой залы, всякие сомнения рассеялись.

– Всем на стены! – скомандовал Ламуш, лихорадочно цепляя на себя боевые доспехи.

Солдаты герцога и вся дворовая челядь быстро заняли своим места у бойниц. Ламуш взбежал на главную башню и осмотрелся.

Глазам его предстала страшная картина.

Армия Анжу – все пять его легионов – заняла пространство до самого горизонта. Хмурое небо в нескольких местах перечеркнул жирный черный дым: – это горели деревни герцога. Над Козодоевой долиной не были видны ставшие привычными очертания серпантиновидной дороги и паровой карусели. – все было разрушено и сожжено.

Разношерстный сброд, собравшийся под знамена принца, орал и пел, притоптывая на месте.

Накануне штурма принц приказал выдать своим головорезам по ведру хмельного темного пива, чтобы страх перед стальной черепахой немного поутих. Теперь окосевшие солдаты исполняли какой-то монотонный завораживающий танец. Они двигались в одном ритме, действуя словно по мановению палочки невидимого дирижера.

Вновь играет бодрый марш
Над воженными полями!
Вновь играет бодрый марш
Все опять, опять сначала!
Вновь играет бодрый марш!

Солдаты пели под визгливые звуки волыно. Покрасневшие от напряжения волынщики (целая сотня волынщиков!) изо всех сил терзали свои инструменты. Нестройный хор, смешиваясь с собственным эхом, звучал глухо и угрожающе.

– Пусть Ламуш покажется! – заорал кто-то из солдат Анжу. – Хватит ему прятаться под столом! Его клич сразу же подхватили сотни глоток.

– Ламуша сюда!!

– Подать его!

– Эй, покажись, ты, бурдюк с кислым вином!!

Беднягу герцога от бешенства чуть кондрашка не хватила. Он готов был ринуться с башни (около семидесяти футов свободного полета) прямо в гущу врагов и косить мечом направо и налево... Раз! Ррраз!..

– Герцог!

На башне показался капрал из личной охраны Ламуша. Он тяжело дышал, его великолепный желто-голубой мундир был забрызган кровью.

– Герцог! Они разбирают свежую кладку! Мы ничего не можем поделать!

– Как это ничего не можете?! – вскипел герцог. – А стальная черепаха?

– Но никто не знает, как ей управлять!

– Тогда я вам покажу, черт меня побери!..

Ламуш, гремя доспехами, сбежал, по каменной лестнице вниз.

В это время около полусотни солдат принца, ухватившись за наспех обтесанный ствол столетнего дуба, пытались прошибить им-крепостную стену. Как раз в том месте, где чудовищная машина Винчи ненароком пробила брешь во время последнего штурма. Новая кладка еще не успела хорошо схватиться, известковый кирпич крошился, разлетался на куски.

Таранщиков прикрывали арбалетные отряды. Пока один отряд выпускал стрелы в сторону крепости, два других перезаряжали свои арбалеты. Получалось так, что огонь становился беспрерывным и люди герцога Ламуша, держащие наготове чаны с кипятком и горячей смолой, не могли даже высунуть носа наружу.

– Ничего, – усмехались они, успокаивая друг друга, – сейчас стальная черепаха выползет на поле и покажет этим засранцам, где раки зимуют...

Только черепаха все никак не выползала. Герцог Ламуш уже давно был в конюшне. Капрал, стоя навытяжку, с тревогой наблюдал, как он мечется вокруг бронированного монстра, пытаясь найти вход.

– По-моему, люк был где-то наверху, – посмел вставить слово старый вояка.

Ламуш только хмуро глянул на него из- под насупленных бровей, и, ничего не сказав, вскарабкался на спину черепахи... Но, когда ему удалось забраться внутрь, он увидел перед собой непонятное сплетение тросов и рычагов.

– Нет! – прорычал герцог, бессильно опускаясь на сиденье и отчаянно молотя себя по лицу кулаками в металлических перчатках. – Нет, я никогда не смогу!

Некоторое время спустя из люка показалось мрачная окровавленная физиономия Ламуша.

– Что с вами, повелитель? – испуганно отшатнулся капрал.

С трудом вытянув наружу свое упакованное в доспехи тело, герцог спрыгнул на землю.