Охотники за привидениями и Барбинелла

И тут черная фигура лекаря метнулась к Бабуа. Острый как бритва клык мгновенно вспорол кожу на шее. Кровь брызнула яркой дымящейся струей.

Аббатисса попыталась вырваться и броситься вместе с девочкой вниз, но пальцы ее бессильно разжались... Катрин, лишившись чувств, беззвучно осела на пол.

Мессир Демор глянул в затухающие глазки госпожу Бабуа.

– Знаете, принц, – задумчиво произнес он, подняв голову, – я тоже решил обзавестись попутчиком на своей длинной и скользкой от крови дороге.

– Замечательная идея, – безучастным тоном отозвался Анжу, склоняясь над девочкой и подхватывая ее на руки. – Счастливого пути вам, мессир.

– И вам того же.

Мастер Леонардо вконец запугал кучера, постоянно крича на него и требуя, чтобы тот выжимал из четверки уставших королевских лошадей сверхзвуковую скорость. Но если бы кучер мог слышать, какими словами флорентиец честил самого себя, то заросшие седыми волосами уши его наверняка повяли бы...

Винчи все равно опоздал.

Еще за. лье до замка Клу, не увидев устремленного в небо шпиля паровой карусели, он понял: произошло нечто скверное. Затем карета пронеслась мимо сгоревшей дотла деревни. Пес с окровавленной мордой встретил их у околицы.

– Нужно быть последним идиотом, чтобы после таких знамений надеяться на что- то хорошее, – пробормотал мастер.

Лошади сами остановились как вкопанные, поравнявшись с руинами родового замка герцога Ламуша. Леонардо медленно вышел, ступив на покрытую толстым слоем пепла землю.

От Клу остались лишь две башни и закопченная центральная усадьба, целиком выложенная из камня. Все остальное представляло собой огромную кучу обгоревшего мусора, по которому с ленивой грацией передвигались две отяжелевшие от обильной пищи лисицы.

Флорентиец снял шляпу. Кучер, так и не рискнувший покинуть козлы, смотрел на развалины, широко открыв утыканный почерневшими зубами рот.

– Что это, господин? – сглотнув, выдавил он из себя.

– Теперь это кладбище, – не оборачиваясь, бросил через плечо Леонардо.

Он некоторое время посвятил осмотру руин, надеясь найти хоть какие-нибудь следы герцога или его дочери. Недалеко от огромной бреши в стене, через которую принц ворвался в Клу, итальянец нашел смятый шлем с инициалами герцога: «E.L., duke».

Больше ничего, что могло бы рассказать о судьбе хозяев замка, обнаружить не удалось.

Когда Винчи возвращался к карете, он увидел торчащую из-под огромной кучи деревянных обломков руку, обтянутую розовым шелком. Это была Барбинелла, кукла Катрин, неизвестным образом исчезнувшая накануне отъезда мастера...

Леонардо попытался вытащить куклу из-под обломков, но та, видимо, зацепилась за что-то и никак не хотела покидать свое укрытие. Итальянец криво усмехнулся и оставил куклу в покое.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. БАРБИНЕЛЛА ВОЗВРАЩАЕТСЯ

Глава 7

Не только Нью-Йорк, но также все восточное побережье Северной Америки и добрая половина Европейского континента оказались наводнены полчищами крыс. Если вы думаете, что это были обычные серые грызуны, которые ползают на мусорных свалках, в темных осклизлых тоннелях метро и в подвалах старых домов – о, как безнадежно далеки вы от истины!..

Черные крысы, которые были явлены опешившему миру на исходе лета 2013 года, отличались фантастическими размерами: взрослая особь достигала полуметра в длину (не считая хвоста). А если прибавить ее толстый (с детское запястье – не вру!), хвост, то размеры чудовища увеличивались до целых полутора метров.

Это не шуточки, скажу я вам. Черепная коробка черных монстров была в два раза объемнее, чем у обычных крыс. Соображали они – будь здоров. И в том, что касалось всяких пакостей, разбирались не хуже любого из второгодников. Черные крысы охотились группами, и всегда умудрялись нападать неожиданно. Больше всего доставалось котам. Грызуны, казалось, с упоением осуществляли свою давнюю кровную месть. Клочки, кошачьей шерсти летали в воздухе, словно июньский тополиный пух...

Впрочем, когда крысам не удавалось полакомиться какой-нибудь живностью, они с удовольствием пожирали автомобильные покрышки, полиэтиленовые пакеты, картонные коробки, пластиковые урны, кожаную и резиновую обувь и многое-многое другое.

...Если газеты не врут, впервые эта напасть появилась где-то в восточной Франции. Сперва хозяйки одной из небольших деревенек с удивлением отметили полное исчезновение кошек и котов. Затем кто-то обнаружил в своем погребе гигантскую крысу, которая, урча, пожирала копченый окорок. Хозяин окорока, попытавшийся было защитить свою собственность, едва не остался без руки.

Затем крысы перерезали и пожрали почти всех свиней. После – принялись за крупный рогатый скот. Когда местные крестьяне смекнули, что следующими на очереди будут они, общественность забила тревогу. Войсковое подразделение, высадившееся неподалеку от Амбуаза, уничтожило около двух сотен гигантских грызунов.