Охотники за туманом

Николай угрюмо кивнул, поместил шомпол на место, достал пороховницу, подсыпал порох на полку, закрыл ее и с характерным щелчком взвел курок.

– Готов.

– Ну, с Богом, братец. На первый раз покажу, как это у меня выходит. Но сразу предупреждаю – я никогда не любил охоту. Так что, может быть, ты сможешь придумать методу и получше. А пока – смотри и подмечай мелочи. Хорошо?

Они стояли перед сплошной стеной серого клубящегося тумана, которая простиралась от горизонта до горизонта. И, казалось, опоясывает весь мир, а они живут на маленьком островке зеленой травы, освещенной случайно пролетавшим мимо солнечным лучиком. Хотя почему казалось? Отсюда до острога совсем недалеко. Около получаса пешком. То есть около двух километров. А от ворот туман стоял, казалось, на одинаковое расстояние во все стороны. Может, и правда, весь острожок – это пятнышко сотворенного мира радиусом в пару километров. В огромном сером океане небытия. Вроде о чем-то таком говорил боярин. А еще от стены тумана ощутимо тянуло холодом и сыростью. Может, поэтому трава вокруг была обильно покрыта росой? Впрочем, так ведь и должно быть. Нормальный туман – он из чего сделан? Из воды. А если там, за стеной тумана – небытие? Так небытие – оно же тоже из чего-то состоит. Вон, как в Библии написано: Земля же была безвидна и пуста, и тьма над бездною, и Дух Божий носился над водою. То есть вода – она даже в небытие есть. Потому и туман. Потому и роса.

Андрей Тимофеевич хлопнул Николая по плечу.

– Заснул, что ли?

– А? – Николай встрепенулся – Прошу прощенья. Жутковато. И завораживает очень. Будто там, по ту сторону – вечность…

Боярин слегка усмехнулся.

– Есть такое. Но ты о другом думай. Видишь в тумане как бы всполохи багровые? Это вот они. Монстры, как их именует Голос. Надо войти в туман и победить его. Крайне важно входить тогда, когда его видишь, всполох энтот. И идти к нему по кратчайшему пути. А то, знаешь ли, легко заплутать. Помню, на той неделе я решил было попробовать обойти, и знаешь что? Заплутал часа на три, пока монстра нашел. Досадно. Столько времени впустую потратил.

Боярин ловко спрыгнул с коня и потянул из чехла на седле драгунский карабин. Быстро примкнул штык, уверенными движениями насыпал порох на полку, затем в ствол и зарядил крупной картечью.

– Входить следует по одному. Потому как на одного одушевленного выходит один монстр. На двоих – два. Я как-то на Алмазе верхом заехал – так от двоих еле отбился. А вот с холопами охотится не получается. Брал с собой как-то двух стрельцов так вот они остановились на уровне росы и дальше ни в какую не шли. Ну то есть как – не шли? Ногами шевелят, вроде будто идут, а с места не двигаются. Будто муха в варенье попала. Крыльями хлопает, лапками шевелит, а сама ни в какую. Так и холопы с этой стеной. В общем, не получается холопов на монстров натравить. Теперь вот думаю – может, зря я целый кристалл потратил на четверых стрельцов? Пока с них толку никакого. Выставил им охранные функции в скрипте. Ходят по стене острога, смотрят куда-то. Вроде как бы и при деле, а что делают – непонятно. И как себя поведут если вдруг какая опасность появится – тоже не знаю. Ладно, пойду я. Смотри внимательно.

Андрей Тимофеевич проверил, легко ли выходит шпага из ножен и удовлетворенно кивнул. Взял карабин наперевес и плавными, стелющимися шагами заскользил вдоль самой границы пепельно-серой стены, выжидая, когда блуждающий в глубине тумана смутно различимый багровый всполох появится совсем близко. А потом ух – и одним длинным прыжком растворился в серой мгле.

Где-то недалеко гулко грохнул ружейный выстрел. Подул сильный ветер и туман стал рассеиваться. Серая стена дрогнула и как бы нехотя под порывами ветра стала вдавливаться внутрь, образуя в пелене тумана нишу глубиной метров эдак пятьсот. Было забавно наблюдать за тем, как все это происходит на границе голубого неба и туманной завесы. Будто кто-то пылесосом вытягивает серость из воздуха. Красиво! Николай непроизвольно улыбнулся.

Алмаз всхрапнул и забил копытом. Впереди, на залитой солнечным светом лужайке, метрах в двухстах впереди Андрей Тимофеевич стоял, наклонившись, рассматривая что-то на земле. Николай взял Алмаза под уздцы и быстро зашагал к боярину. Интересно, как Андрей Тимофеевич сумел так быстро переместиться? Вроде времени прошло всего ничего.

Когда Николай подошел – Андрей Тимофеевич уже выпрямился и деловито протирал ветошью шпагу. Перед ним в траве было неровное черное пятно, будто кто-то разлил ведро битумной мастики.

– Уф. Что-то я долго провозился – сказал боярин. – Заждались, небось? Но ничего, все вышло как надо. Вот он, красавец!

С этими словами в руках Андрея Тимофеевича появился крупный ярко-красный светящийся кристалл, едва умещавшийся на тонкой ладони боярина.