Охотники за туманом

– Смотри какая штука, Николай. Один одушевленный может нести только один кристалл с собой. То есть еще раз на охоту я с кристаллом пойти не могу. Надо его доставить в храм, на алтарь, и только потом выходить еще раз. Или можно передать другому одушевленному. Я, например, для этих целей вдохнул душу в Алмаза. И теперь он, как одушевленный, может тоже носить кристалл. Вот примерно таким образом.

Андрей Тимофеевич подошел к коню, забрал у Николая из рук повод, засунул кристалл в седельную сумку и похлопал Алмаза по шее. Конь фыркнул и потерся своей огромной головой о плечо боярина.

– Я пробовал складывать в седельную сумку два кристалла. Не получается. Только второй засуну – первый тут же на землю падает, словно сквозь сумку провалился. И так, и эдак экспериментировал. Не выходит. Видимо, не по правилам так. Зато в самом храме, когда встаю на каменную плиту что вокруг алтаря на земле лежит – могу в руки много брать. Ну как – много? Пока получалось только два сразу взять. Вот, сегодня попробуем с тремя что-то сделать. Согласен?

Николай кивнул. Потом показал рукой на небо, где образовавшаяся выемка в стене тумана потихоньку сглаживалась, принимая гармоничные для неба формы.

– Так это что получается? Вы вынули из монстра кристалл и тем самым отвоевали у тумана кусок территории?

– Ну где-то как-то так, наверное. – согласно кивнул боярин. – Есть у меня версия… Впрочем, это потом. Сам понимаешь, эксперимент не совсем чистый получается, если я один в туман хожу. Не с чем сравнивать. Вот сейчас ты на охоту выйдешь и сравним, что получится. Какая земля от твоей победы откроется, а какая от моей. Если будет все одинаково – значит, мы просто открываем уже сотворенный мир. А если будут различия – то тут большой простор для размышлений. Так что не будем загадывать. Вперед! А то я и так кучу времени уже на этой охоте потерял.

– Эээ… Извините, Андрей Тимофеевич. Совсем немного времени. По моим впечатлениям ваш поединок с монстром занял меньше минуты.

Андрей Тимофеевич изумленно вскинул брови.

– Правда? Вот это да! Ну-ка, ну-ка, это надо проверить! Пойдем-ка, братец, к пологу! Ты пойдешь на охоту, а я засеку время. Эх, пожадничал хронометр заказать! Придется отсчитывать по стукам сердца. – Андрей Тимофеевич стянул с рук перчатки, потрогал руку у себя под рукавом и кивнул каким-то своим мыслям. – Ну что же мы стоим? Вперед, Коленька! Вперед!

* * *

Мир изменился резко, стоило только Николаю пройти сквозь полог тумана. Все вокруг окутал сумрак, какой бывает обычно в сильно пасмурную погоду. Трава стала мелкая, не скрывающая даже подошву, будто на футбольном поле. Ни камней, ни деревьев, ничего. Только серая мгла и мерцающий красный огонек впереди.

Немножечко настораживало, что нет никаких препятствий или преград, за которыми можно было бы спрятаться. Николай сжимал в руках ружье и отчаянно трусил. Казалось, что у него на спине и груди нарисованы огромные мишени и невидимый снайпер из темноты уже давно выцеливает его силуэт. Поддавшись инстинктам, Николай стал двигаться вперед перебежками, делая косые шаги то вправо, то влево. И обязательно нечетное количество шагов. Три вправо, пять влево, один вправо, три влево… Почему-то ему казалось это важным – считать щаги и чтобы их было именно нечетное количество. Где-то на краю сознания всплыла инструкция, как следует ходить часовому, чтобы усложнить жизнь притаившемуся в ночной темноте разведчику-диверсанту с ножом. Николай не мог вспомнить ее дословно, но про нечетные шаги запомнил. При четном количестве шагов часового диверсанту легко можно просчитать, где именно будет разворачиваться часовой, чтобы напасть на него со спины.

Багровое мерцание стало ближе. Николай взял ружье наизготовку и перекрестным шагом пошел к источнику света.

Мда… Монстр оказался маленьким и совсем нестрашным. Похожий на личинку майского жука, только размером с чемодан. Когда Николай приблизился, монстр распахнул свою маленькую пасть с острыми иглами клыков, зашипел и пополз навстречу. Как-то это… Нечестно, что ли. Ладно, что уж теперь. Охота – это не спорт и не развлечение. Охота – это работа такая. Прости, монстрик. Надеюсь, ты был неодушевленный.

Николай прицелился и потянул спусковой крючок. Вспыхнул порох на полке, выдав вбок облачко дыма, и через мгновенье грохнул выстрел. Когда дым рассеялся, на том месте, где полз монстрик остался лежать красный мерцающий кристалл.

Подул ветер, разгоняя туман. Сквозь тучи на небе пробились солнечные лучи, освещая зеленую чахлую травку, небольшие колючие кусты и желтоватый суглинок.

Так просто? Странная какая-то охота.

Вскоре верхом на Алмазе подскакал Андрей Тимофеевич.

– Поздравляю, Николай! И правда, времени прошло всего ничего. Это радует. Значит, я в тот раз не потерял три часа попусту. И, получается, охота в тумане может идти сколь угодно много, и завершится лишь когда кто-нибудь победит. Видишь, мы узнали еще кое-что. А день, когда ты узнал что-то новое – прошел не зря!

Николай развел руками.