Охотники за туманом

— Я, братец, удивлен, что ты из мужика-землепашца переродился. По моему замыслу ты должен был из стрельца преобразиться. Но, кажется, Голос сам выбирает, кого воплощать. Заказал воина, Голос ответил что, мол, есть подходящий носитель для воплощения. И все. Светом полыхнуло, кристалл растворился на алтаре, запрос выполнен. Я такой – хвать! А где же он, помощник мой разлюбезный, с параметрами заданными? По дому шасть – нету. В мастерскую – нету. На коня вскочил, по округе проскакал – нету. Стрельцов пересчитал – все шестеро. Возвращаюсь – а вот он ты, мешок тащишь! — Андрей Тимофеевич довольно рассмеялся, потешно хлопая узкой ладонью по столу. — Вот такие, братец, дела.

— Про параметры непонятно, — сказал Николай смущенно, ненадолго оторвавшись от картошки. Кстати, очень вкусно получилось. Или это потому что организм остро требовал еды? Вроде да, Николай чувствовал себя проголодавшимся.

— Мне, признаться, тоже не вполне понятно. Вроде как Голос пытался человека словно табель школьных записать. Термин какой-нибудь – потом цифра, будто оценка школьная. Но, помилуйте, разве ж можно живого человека так вот грубо оценивать? Я потому разбираться с этим не стал, сразу перешел к другой возможности. Там, в настройках, — боярин сделал неопределенное движение рукой, — это называется «призвать героя». И вот призванный герой – у него уже совсем другие параметры. Их больше, всяких разных. Основные, вспомогательные, с какими-то добавочными коэффициентами и пунктами, черт ногу сломит. Хорошие качества, плохие, все это может развиваться само, от поступков и обучения, кристаллов не требует. И стоит воплощенный герой всего один кристалл. И выбор предоставлен. Список из нескольких доступных прямо сейчас душ, и можно прям указать перстом – кого именно призываешь. Вот я тебя и выбрал. Понятно ли?

— Пока не очень. Вроде что-то отзывается, но… — Николай снова покраснел. — Пусто как-то в голове. Вроде понимать – понимаю, а как-то образами. Словами не выразить.

— Ну ничего. Разберешься. Так, на словах, оно всегда непонятно. А как возьмешься сам делать – так и сразу ясно становится что к чему. Сам разберешься, коли пойдешь ко мне в помощники. А ты решил уже, кстати? Пойдешь, в помощники-то? Али объявишь себя свободным человеком и поищешь счастья где-нибудь еще?

— Это насовсем клятву дать надо? Либо так, либо эдак? — Николай не то чтобы сомневался, но на всякий случай решил уточнить.

Боярин кивнул:

— Хороший вопрос. Давай пока так сделаем: я буду, скажем, раз в неделю задавать тебе этот вопрос. И ты будешь раз в неделю давать ответ – со мной ты или сам по себе. Как бы перезаключать договор либо расторгать его. А там дальше видно будет. Пойдет?

Николай кивнул.

— Пойдет.

— Тогда спрашиваю, — Андрей Тимофеевич поднял руку, щелкнул пальцами и торжественным голосом провозгласил: – Николай, пойдешь ли ты на службу ко мне, боярину Андрею Тимофеевичу, основателю и владетелю фракции, обитающей в данном остроге, на службу сроком на неделю от сего дня?

— Пойду, — ответил Николай. Не, ну а что он теряет? Пока так, а потом, глядишь, и переиграть можно.

Что-то неуловимо изменилось. Будто светлее в горнице стало. То ли солнце в окна, то ли пар над чугунком с картошкой реже стал… Нет, показалось, наверное.

— Ну вот и славно. Давай-ка быстро покушаем, а потом за дела возьмемся. Дел, братец, невпроворот! Конкуренты – они, знаешь ли, развиваются вовсю. Время дорого!

Глава 2

Так мог бы выглядеть лесной пожар издалека. Огромная стена цвета дыма и пепла, поднимающаяся до самых облаков и сливающаяся с ними. По мере приближения к ней стали заметны отдельные неровные завихрения тумана. Где-то там, в глубине, хаотично мелькали багровые всполохи. Только, в отличие от лесного пожара, здесь у самой туманной стены не было ни ветра, ни падающих с небес хлопьев пепла, ни зловещего гула всепожирающего пламени. Наоборот. Стояла какая-то невероятная тишина. Николай слышал не только стук собственного сердца, но и скрип кожаного ружейного ремня на плече и хлесткий звук травинок, что били по его башмакам при каждом шаге.

— Как-то удивительно тихо, Андрей Тимофеевич! — сказал Николай. — Ни птиц не слышно, ни всяких насекомых. Даже комары и мошка не летают. Хотя, если по погоде судить – должны бы. Вроде бы самый разгар лета.

Алмаз всхрапнул и переступил копытами. Вывернул голову набок, словно пытаясь заглянуть в глаза всаднику. Андрей Тимофеевич потрепал коня по холке и произнес:

— А их еще нет. Ни комаров, ни птиц, ни всяких иных живых существ. Мы с тобой их еще не создали.

— Как так? — удивился Николай

— А вот так. Но об этом я тебе позже расскажу. Когда добудем кристаллы и принесем их домой, в острог. А пока же – давай, Коленька, — боярин сменил тон и строгим голосом скомандовал: – Оружие к бою!