Охотники за туманом

Николай снял с плеча австрийский армейский мушкет, который ему выдал боярин еще в остроге, вынул из чехла на поясе игольчатый штык и приладил его на свое место на ружье. Снял с берендейки пенальчик с мерой пороха, насыпал порох на полку, затем в ствол, зарядил горсточку крупных картечин и принялся прибивать шомполом матерчатый пыж.

— Надо бы бумаги какой или бересты. Если уж не патронов накрутить, то хотя бы газырей сделать побольше.

— Надо, братец, надо. Нам много чего надо. Так-то, конечно, рука чешется разменять кристалл на ящик бумажных патронов… Или на мешочек капсюлей. Или на пару латунных патронов для самострельных штуцеров. Или накопить десяток кристаллов и сменять на прибор, что молниями бьет на сто шагов вперед. Только вот у нас еще ни мошек нету, ни птиц… Понимаешь, к чему я клоню?

Николай угрюмо кивнул, поместил шомпол на место, достал пороховницу, подсыпал порох на полку, закрыл ее и с характерным щелчком взвел курок.

— Готов.

— Ну, с Богом, братец. На первый раз покажу, как это у меня выходит. Но сразу предупреждаю – я никогда не любил охоту. Так что, может быть, ты сможешь придумать методу и получше. А пока – смотри и подмечай мелочи. Хорошо?

Они стояли перед сплошной стеной серого клубящегося тумана, которая простиралась от горизонта до горизонта. И, казалось, опоясывает весь мир, а они живут на маленьком островке зеленой травы, освещенной случайно пролетавшим мимо солнечным лучиком. Хотя почему казалось? Отсюда до острога совсем недалеко. Около получаса пешком. Примерно две версты. А от ворот туман стоял, казалось, на одинаковое расстояние во все стороны. Может, и правда, весь острожок – это пятнышко сотворенного мира радиусом в пару километров. В огромном сером океане небытия. Вроде о чем-то таком говорил боярин. А еще от стены тумана ощутимо тянуло холодом и сыростью. Может, поэтому трава вокруг была обильно покрыта росой? Впрочем, так и должно быть. Нормальный туман – он ведь из чего сделан? Из воды. А если там, за стеной тумана – небытие? Так небытие – оно же тоже из чего-то состоит. Вон, как в Библии написано: Земля же была безвидна и пуста, и тьма над бездною, и Дух Божий носился над водою. То есть вода – она даже в небытие есть. Потому и туман. Потому и роса.

Андрей Тимофеевич хлопнул Николая по плечу.

— Готов ли, спрашиваю?

— А? — Николай встрепенулся. — Прошу прощенья. Жутковато немного. И очень завораживает. Будто там, по ту сторону – вечность…

Боярин слегка усмехнулся.

— Есть такое. Но ты о другом думай. Видишь в тумане как бы всполохи багровые? Это вот они. Монстры, как их именует Голос. Надо войти в туман и победить его. Крайне важно входить тогда, когда его видишь, всполох энтот. И идти к нему по кратчайшему пути. А то, знаешь ли, легко заплутать. Помню, на той неделе я решил было эксперимент поставить. А что если не принимать бой, а обойти? В итоге заплутал часа на три, пока монстра нашел. Потом еще пробовал по всякому, по разному. И выяснилось, что пока не победил стража – выйти из тумана невозможно. Досадно. Столько времени впустую потратил.

Боярин ловко спрыгнул с коня и потянул из чехла на седле драгунский карабин. Быстро примкнул штык, уверенными движениями зарядил карабин.

— Входить следует по одному. Потому как на одного одушевленного выходит один монстр. На двоих – два. Я как-то на Алмазе верхом заехал – так от двоих еле отбился. А вот с картонками охотиться не получается. Брал с собой как-то двух стрельцов, так вот они остановились на уровне росы и дальше ни в какую не шли. Ну то есть как – не шли? Ногами шевелят, вроде будто идут, а с места не двигаются. Словно муха в варенье застрявшая. Крыльями хлопает, лапками шевелит, а сама ни в какую. Так и стрельцы мои с этой стеной. В общем, не получается картонок на монстров натравить. Теперь вот думаю – может, зря я целый кристалл потратил на полдюжины стрельцов? Толку с них – никакого. Дал им задачу охранять. И вот они целыми днями ходят по стене острога, смотрят куда-то. Вроде как бы и при деле, а что делают – непонятно. И как себя поведут если вдруг какая опасность появится – тоже не знаю. Ладно, пойду я. А ты смотри внимательно.

Андрей Тимофеевич проверил, легко ли выходит шпага из ножен и удовлетворенно кивнул. Взял карабин наперевес и плавными, стелющимися шагами заскользил вдоль самой границы пепельно-серой стены, выжидая, когда блуждающий в глубине тумана смутно различимый багровый всполох появится совсем близко. А потом вдруг резко ускорился и одним длинным прыжком растворился в серой мгле.

Где-то недалеко гулко грохнул ружейный выстрел. Подул сильный ветер и туман стал рассеиваться. Серая стена дрогнула и как бы нехотя под порывами ветра стала вдавливаться внутрь, образуя в пелене тумана нишу глубиной метров эдак сто. Было забавно наблюдать за тем, как все это происходит на границе голубого неба и туманной завесы. Будто кто-то пылесосом вытягивает серость из воздуха. Красиво! Николай непроизвольно улыбнулся.