Охотница

Повезет или нет? Выходит, Джош с Марком правы: наш враг сдался? Все-таки нападать на меня во время испытаний – слишком рискованный шаг.

Или этот враг существует только у нас в голове?

Мне не очень хотелось ломать над всем этим голову. Я вся похолодела и помертвела. Я сгорала от желания все бросить, призвать Душану и бацнуть за тридевять земель. Но нельзя. Мне ведь придется провести всю жизнь в бегах. Но даже не это главное. Главное – что я подвергну опасности Гору. Те, кто пытался использовать меня против дяди, продолжат это делать. А дядя будет по-прежнему уязвим перед ними. И справедливость восстановить не удастся: гибель Карли останется нераскрытой. Возможно, Марку и Джошу тоже не поздоровится, когда выяснится, что они мои пособники. Вся эта история – это не только моя история. И она такая с самого начала.

И поэтому я заставила себя сделать шаг вперед. Скинула с плеч рюкзак, оставила разряженное и бесполезное теперь оружие. Я беру с собой только то, что на мне надето. На четвертом испытании разрешен лишь один вид оружия, и это оружие живет внутри меня. Шаг, шаг, еще шаг – я с усилием преодолела темный коридор и снова вышла на свет.

Я очутилась на ринге, похожем на тот, где боролась с оружейником. Только сейчас ринг окружали Охотники. Двенадцать Охотников стояли на примерно равном расстоянии друг от друга вдоль полосы из красного покрытия, опоясывающей площадку. Единственным знакомым лицом был оружейник.

За их спиной, тоже кольцом, стояли стаи Гончих, и моя в том числе. Мои сегодня приняли неброское обличье – просто грейхаунды и волки. Только сверкающие глаза да изменчивые тени напоминали, какими они могут быть на самом деле.

Впрочем, кроме оружейника тут был еще один знакомый. И он стоял прямо посередине ринга, ожидая меня.

Это был Ас.

Ничего себе сюрприз. И в то же время я почему-то не удивилась. Я слышала, что Ас в магии прямо звезда, почище всякого Жителя-Волхва. По правилам моим противником в рукопашном и магическом поединке мог быть кто-то из Элиты или обычный Охотник, не уступающий Элите. Я как-то не принимала Аса в расчет – а зря. Уровень у него что надо – иначе не добрался бы до верхней строчки рейтинга и не держался бы там так долго, да еще с таким отрывом.

Но зачем он здесь? Хочет отыграться за брата, который погиб будто бы по моему недосмотру? Мог бы сразиться со мной и не на испытаниях. А вдруг это все же Ас натравил вампира на Карли? Или у него еще что-то на уме, о чем я не догадываюсь? Или кто-то использует Аса – его самого и его ненависть ко мне?

Я сосредоточила на Асе все внимание. В его взгляде ясно читалось одно: он желает мне гибели. Даже среди камер и в окружении Элиты Ас смотрел на меня, словно говоря: лежать тебе, дорогая, не на земле, а под землей.

Но пока Ас не двигался, и я тоже. На середину круга вышел какой-то тип с зализанными назад волосами. Его костюм ослепительной белизны, казалось, испускает сияние.

– Это последнее из четырех испытаний. Его исход определит судьбу Рады Чарм, – произнес зализанный тип, и его усиленный голос грянул из динамиков. Вот он, значит, какой, этот голос. – Это испытание зовется «Магическая битва».

Тоже мне новости. Присутствующие в курсе, как тут что зовется. Но последние испытания были уж очень давно, а у цивов память куриная, они ничего не помнят. Поэтому ради публики приходится повторять общеизвестные вещи. Кстати, магией я пользовалась в предыдущих испытаниях, но только для защиты. А сейчас это будет боевая магия.

– Правила просты, – продолжил тип. – Каждый из вас действует против другого с помощью магии. Другие виды оружия применять запрещается. Если кто-то из вас пробивает Щит противника, можно прибегнуть к неопасным для жизни формам рукопашного боя. Призывать Гончих на помощь запрещается. Пользоваться помощью или подсказками сторонних лиц запрещается. Вам обоим понятны правила?

– Так точно, – сразу отозвалась я. Ас своим взглядом чуть не испепелил меня.

– Понятны, – прорычал он.

– Поединок прекращается, если один из вас потерял сознание, ранен, покалечен или не в состоянии продолжать, – заключил судья. То есть я подумала, что, наверное, это судья.

Судья удалился с ринга, и двенадцать Охотников взметнули Щиты – получился один большой Щит, покрывший ринг словно купол. Ну и правильно: а то срикошетит какое-нибудь заклинание или кто-то из нас промажет – и пяти-шести рядов стульев как не бывало.

Это живой поединок с живым оружием. Другого в магической дуэли не предусмотрено. Здесь не получится поддаться, приглушить удар и пустить в ход резиновые пули. Вот поэтому для Охотников так важно хорошее обучение. У магии только два режима: «вкл» и «выкл». А все остальное не в счет.

Значит, в этом поединке нам обоим грозит пасть смертью храбрых. А ведь я всего-навсего хотела записаться в Элиту.

Лицо Аса излучало ненависть.

Я подняла Щит. Он тоже.

Динамики провозгласили: «Испытание четвертое: начинайте».

Глава 23