Охотница (СИ)

Я растерялась, не зная, как ответить на приветствие. Присесть в глубоком реверансе или можно ограничиться простым поклоном? Когда я жила в доме дяди, меня, естественно, обучали этикету, но дядя никогда не позволял мне посещать светские приемы вместе с его семьей. Применять полученные знания на практике мне ни разу не доводилось, и постепенно они все выветрились из моей головы, уступив место магическим формулам. На мое счастье, эльф не стал дожидаться, пока я придумаю достойный ответ и продолжил свой путь. Мы пересекли двор наискосок и подошли к длинному приземистому каменному зданию.

– Это столовая, – объяснил мой провожатый. – Конечно, сейчас довольно поздно, но, думаю, повара сумеют найти вам что-нибудь съедобное.

Я запротестовала, объясняя, что не голодна, но Герредел оставался непреклонен.

– Это негласное правило во всех фортах, – прервал он мои возражения. – Путника нужно первым делом накормить, потому что неизвестно, успел ли он сегодня поесть, и когда сможет сделать это в следующий раз.

Мне оставалось только вздохнуть. Пережитый ужас начисто отбил у меня аппетит. Не уверена, что вообще смогу есть в ближайшие несколько лет.

В столовой царили полумрак и тишина. Повар бросил на нас удивленный взгляд от широкой стойки, разгораживающей помещение для еды и саму кухню, на которой в данный момент было совершенно пусто. Герредел по-хозяйски вытащил поднос из стопки на столе у входа и направился к стойке. Я молча следовала за ним. Повар, окинув нас неодобрительным взглядом, поставил на поднос тарелку густой похлебки и отрезал огромный ломоть хлеба и кусок сыра. Кувшины с водой и глиняный кружки стояли на длинных обеденных столах, чтобы каждый мог наливать столько, сколько ему было нужно. Мы проследовали за самый дальний стол.

– Угощайтесь, – эльф поставил передо мной поднос. – Вам нужно подкрепить силы, прежде чем идти на встречу с капитаном форта.

– Он такой страшный? – обжигаясь и почти не чувствуя вкуса, я принялась за еду.

– Нет, – покачал головой мой собеседник, – но он довольно строг. С другой стороны жизнь в Приграничье вынуждает к этому. Здесь все очень непросто, политическая обстановка не самая спокойная, разбойники, стаи нежити и диких зверей...

Сказанное заставило меня призадуматься. Теперь я уже не была так уверена, что из моей безумной затеи что-нибудь выйдет. В свое время на экзамене по курсу целительства мне поставили высший балл, но я никогда не любила травы. Это занятие всегда казалось мне слишком нудным и скучным. Поэтому я предпочитала покупать зелья у профессионалов, а не варить их самой на собственный страх и риск. Идея наняться в форт лекарем, конечно, была хороша, но вот сейчас слова Герредела показали мне, что детские игры закончились. Придется взять на себя ответственность за чью-то жизнь, и здесь, если ошибешься, не получится просто сказать "Ой, извините" и начать все с начала.

Эльф терпеливо подождал, пока я доела, а затем галантно отнес поднос и грязную посуду к специальному столу, где их принял солдат, один из дежурных, как объяснил мой новый знакомый. Оказывается, нанимать прислугу в форт слишком накладно, и солдаты сами выполняют всю здешнюю работу – помогают повару на кухне, мостят дороги, заготавливают дрова на холодные месяцы, убираются, следят за лошадьми.

Пока мы шли к выходу, повар с удивлением провожали нас взглядом. Скорее всего, в этом форте женщин можно по пальцам пересчитать, да и те какие-нибудь прачки или садовницы. Вновь я задумалась, что же за неожиданный и непонятный поворот судьбы подготовил мне Дакот. Может быть, пока не поздно, стоит уйти? Если скажу, что передумала, не думаю, что меня будут здесь удерживать. Нужно только переждать ночь, а завтра встает яркое утреннее солнце, прогоняя ночных хищников – так что мешает мне вновь пуститься в путь?

Между тем мы подошли к офицерской резиденции, как пояснил мне Герредел. Мы назвали свои имена дежурному, поднялись по узкой скрипучей лесенке на второй этаж и оказались в длинном коридоре. Эльф уверенно направился к третьей двери по левую руку, на первый взгляд ничем не отличающейся от других, и постучал.

– Разрешите, господин капитан? К вам посетитель, – спросил он и повернулся ко мне. – Удачи.

С мгновение я поколебалась и несмело вошла. В крохотной комнатке не было даже окон. У дальней стены стоял письменный стол, слева от двери горел камин, отбрасывая причудливые тени, справа стоял несгораемый шкаф. За столом сидел еще один эльф и листал какую-то книгу.

– Назовите себя, – бросил хозяин кабинета, не глядя на меня.

– Айрен Эрси.

Капитан так резко поднял голову, что я невольно вздрогнула. Его глаза неожиданно оказались серыми, хотя у эльфов они чаще всего бывают темных цветов, черные или карие. Смотрел капитан пристально, испытующе, словно пытался проникнуть в самую душу. Он был невероятно худой, даже для эльфа. Под глазами обозначились темные круги, на лбу пролегла морщинка от постоянных тревог. Капитан в свою очередь окинул меня оценивающим взглядом.

– Что вы хотите?

– Я слышала, у вас освободилась вакансия лекаря.

– Где вы учились?