Охотница (СИ)

После дикой ночной гонки сказать, что мы просто устали, значит ничего не сказать. Только на рассвете мы рискнули сделать остановку, и то только для того, чтобы не загнать лошадей, и в очередной раз прислушаться, нет ли за нами погони. Неудивительно, что стража у ворот Верена поначалу отказалась нас впускать: мы были сплошь покрыты грязью с головы до ног, растрепаны от быстрой скачки и походили скорее на разбойников, нежели на добропорядочных путников. Впрочем, их подозрительность была вполне оправданна: Верен – единственный город вблизи Перекрестка, дальше на расстоянии целого дневного перехода нет никаких признаков человеческого жилья. Места здесь суровые, и люди им под стать. По преданию, именно с этого места разошлись в разные стороны пять братьев – короли древности, основавшие пять государств: Логнайр, Этальдер, Джаррат, Вятинию и Сиверию, а сейчас на Перекрестке сходятся в одну точку пять главных караванных дорог Континента. Я всегда считала, что это самое подходящее место для того, чтобы основать большой город, где торговцы смогли бы отдохнуть после трудного перехода. Каково же было мое разочарование, когда вместо ожидаемого огромного процветающего города моему взору предстали четыре короткие грязные улочки, обнесенные невиданной по своей толщине крепостной стеной. Стоило нам ступить под ее защиту, как все мои амулеты разом нагрелись и легонько завибрировали.

– Ничего себе! – воскликнул Ремар, стаскивая с шеи свой набор магических побрякушек. – Да в этом городе на каждый дом, на каждые ворота наложен по меньшей мере десяток защитных заклинаний. Про городскую стену я вообще молчу – наверняка на ней свободного дюйма не осталось.

– Они готовятся к осаде? – удивилась я, пряча в сумку отводящий стрелы амулет, который упорно подпрыгивал у меня на ладони от переизбытка магии. – Или здесь действительно так опасно?

– Как сказать, – Ирдарр задумчиво наблюдал за тем, как маг снял с себя уже десятый амулет и не без раздражения затолкал в заплечный мешок. – Перекресток давно пользуется дурной славой. Говорят, там время от времени открывается проход в Закружье. Возможно, это не более чем слухи, но от чего-то же в Верене защищаются? Посмотри вокруг: дома обвешаны охранными амулетами по самую крышу, ставни на окнах из заговоренной гномьей стали. Когда я был здесь в прошлый раз, улицы опустели за целую стражу до заката. Возможно, местные жители знают что-то, чего не знаем мы?

Еще одним сюрпризом стал для меня постоялый двор, единственный на весь город. Это оказалась обветшалая, покосившаяся постройка, больше всего напоминающая хлев. Стоило приоткрыть дверь, как нам в нос ударил жуткий смрад из смеси запахов кислой капусты, гнилого сена и браги. Я даже отшатнулась от неожиданности и вопросительно посмотрела на эльфа.

– Это и есть твой ««милый и уютный» трактир? – не без затаенного ехидства поинтересовался Ремар. Ир выглядел обескураженным.

– Я был здесь не так давно, лет семь назад, и все было абсолютно по-другому.

Огромным усилием воли я сдержала смешок.

– Ты забыл, что это для вас, эльфов, семь лет – ничто, а у людей за это время может вся жизнь на корню перемениться.

Ирдарр смутился.

– Я как-то про это забыл. В любом случае, ты сама слышала, как стражники на воротах сказали, что остановиться можно только в «Серебряной подкове», больше в городе нет ни одного трактира. Так что и выбора у нас нет.

– Да я лучше на Перекрестке заночую, чем здесь, – пробурчала я, но так тихо, чтобы мужчины не услышали.

Ремар между тем отловил за рукав мужика в замызганном фартуке и с окладистой бородой, как оказалось, хозяина этого заведения.

– Нам нужны три комнаты, – начал доставать кошелек маг, но хозяин его прервал:

– Свободна только одна комната, на третьем этаже под крышей. Там, правда, нет кроватей, только сено на полу, но вам же это только лучше, господа хорошие, сможете разместиться хоть втроем, хоть вдесятером.

– Неужели больше ничего нет? – моя уставшая от ночной скачки спина прямо-таки молила о человеческом отдыхе.

Трактирщик меланхолично покачал головой, отнимая последнюю надежду.

– И сколько это стоит? – подозрительно спросил Ирдарр.

– Пять золотых, – последовал ленивый ответ.

– Что-о? – у нас троих одинаково отвисли челюсти. Такую цену не запрашивают даже в Риранде, столице.

– А не дороговато ли? – осторожно уточнила я.

– Не-а, – все так же меланхолично протянул нахал. – Другого трактира в городе нет, и на ночлег вас никто не пустит. Так что можете согласиться на эту цену, а можете ночевать на улице. Но в таком случае не ручаюсь, что от вас хотя бы кости к утру останутся. Выбор за вами.

С этими словами трактирщик отправился к стойке, вытащил невероятно грязную и засаленную тряпку и начал неторопливо протирать стаканы. Мы в полнейшем потрясении переглянулись.

– Я, пожалуй, тоже предпочту Перекресток, – в очередной раз продемонстрировал тонкий слух волкодлак, заставив меня покраснеть.

Мы вышли на улицу, чтобы без помех посовещаться вдали от самодовольных взглядов, которые периодически бросал на нас трактирщик.