Окно в Полночь

— Не стоит утруждаться, — я посмотрел в расплывчатое «лицо» холодно и жестко. — Не стоит. Я все давно для себя решил.

— Ты не вернешься, — попытался образумить меня Астор. — В путь отправится все поколение безтеневых высших, но до цели дойдут лишь десять человек. Ты понимаешь? Всего десять человек из десяти тысяч! А остальные погибнут. Хранители сторожат свои тайны. И никому не позволят уйти из своего логова живым. Только тем, кто получит тень и принесет клятву молчания. А ты… Ты даже вступительное испытание не пройдешь!..

— Понимаю, — ответил спокойно. — Я, может, и глуповат, но я все понимаю. И все решил. Я пойду, — и на мгновение отвел глаза: — Но и ты должен понять… Я… не могу не пойти.

— Можешь. Тень — не единственный источник твой силы. Ты же знаешь… Ты — не такой, как все высшие. Ты другой.

— Это не сила, — я упрямо мотнул головой. — И я не могу не пойти. Испугаться и забиться в угол, чтобы потом остаться и без тени, и без силы? Лучше смерть. Я не смогу стать обычным человеком.

— Рожденный ползать… — начал мой собеседник.

— …везде пролезет, — беззаботно улыбнулся я.

Тень длинно выругалась. Я состроил удивленную гримасу:

— Учитель!..

Он замолчал. Долго-долго смотрел в мои непроницаемые глаза. Тяжело вздохнул. И сдался:

— Отпусти тень.

— И больше никаких нравоучений? — уточнил я.

Мой собеседник кивнул:

— Полночь в помощь. Более я не приду.

— Вот так бы сразу! — и я разжал руки.

Тень выпрямилась, потянулась и гордо прошествовала к окну. Я напряженно наблюдал за каждым ее движением. Оглянувшись, тень кинула на меня взгляд, полный сожаления, и растворилась в полуночном мраке. Я откинулся на спинку стула, вперив в окно невидящий взор. Учитель, учитель… Зачем же ты воспитывал во мне уверенность, знание собственной сущности и силы, стремление достигать невозможного… если полагал, что я способен лишь молча сидеть на обочине, беспомощно наблюдая за закатом Полуночи? Если никогда не верил, что я способен получить тень — так или иначе?

Странно. Горько. Неприятно. Беспокойно. Почти… больно. Я подошел к окну и прижался лбом к холодному стеклу. Я не дурак. Я давно привык отвечать за свои слова и взвешивать собственные поступки. Но так же привык добиваться своего. И рисковать, если оно того стоило. Рисковать не напрасно, но для достижения результата. И все продумал, и все для себя решил. Учитель, учитель… Зачем же ты снова будишь от спячки растерянного, испуганного, неуверенного в себе мальчишку, который однажды пришел к тебе не столько за знаниями, сколько за возможностью обрести себя?..

А за окном продолжала бушевать осенняя метель. Влажный ветер срывал с деревьев сухие листья, и среди голых ветвей мельтешили первые крупные снежинки. Деревья, жалко дрожа, обступали дом и скреблись в окна, стучались в закрытую дверь. Я молчал, вслушиваясь в вой вьюги и испытывая безотчетное желание выйти вон, хлопнуть дверью и раствориться в непогоде, растаять без следа в ледяной тьме. Но куда же я пойду, когда за моей спиной постоянно маячат чужие тени, желая сбить с выбранного пути?..

Окно запотело от тяжелого горячего дыхания, и, помедлив, я нарисовал на стекле ступени силы. Я слишком поздно родился, чтобы успеть обзавестись тенью… На туманной поверхности появилась расплывчатая линия, разбавленная десятью крупными точками. Мы рождаемся, и Полночь выводит нас сначала на первую точку силы — Жизнь, а следом и на вторую — Тело. Мы учимся смотреть по сторонам и ощущать себя, и выходим на третью точку силы — Время. Проходят ночи, и, вставая на ноги, изучая дом и выходя за его пределы, мы достигаем сначала точки Пространства, а после — Силы и Знаний, вместе с которыми выходим на Память. Я перечеркнул седьмую точку Памяти. Сейчас это мой порог, недавнее достижение, и до Мудрости — еще идти и идти… Чтобы, пользуясь Памятью и Мудростью, избавиться от ненужных масок, обрести себя и добраться до точек Души и Смерти. И обзавестись тенью — силовым слепком себя, сущностью, свитой из собственной мощи.

Я вздохнул и стер линию. Время вечной Полуночи проходит, и на следующее тысячелетие тьма сменится непрерывным светом, отнимающим у высших способность к магии. Самое смешное, что низшие и серединные существа останутся при своем. Да, низшие не могут подняться дальше точки Силы, а серединные — дальше точки Памяти, но им хватит клочьев остаточной магии ночи, чтобы остаться собой… А нам нет. Лишь те сохранят способность к магии, кто сотворил тень, и то — благодаря ее природе низшего. Но большинство из нас станет обычными людьми. С тенью, кстати. С ненужной, глупой и бесполезной тенью, порожденной дневным светом.

Да, по легенде, после того как мрак на эпоху впадет в спячку, ночь сменится днем и ярким светом, выжигающим остатки столь необходимой магии Полуночи…