Око разума

Впервые прочитав сообщение нынче утром, полковник был впечатлен пылким воображением отправителя. Идея о том, чтобы экстрасенсорное восприятие работало настолько мощно и безупречно, казалась немыслимой. С другой стороны, войска уже располагают подразделениями, способными мысленно обмениваться простыми командами – пока на них надеты специальные шлемы. Промышленность за последнее десятилетие добилась грандиозного прогресса в играх и устройствах, управляемых мыслью таким же образом. Так что, может статься, это куда менее немыслимо, чем раньше. И все же…

Дочитав сообщение в первый раз, Гердлер решил, что наконец пробил час выяснить, почему Экспертная система АНБ реанимировала это сообщение. И узнал, что, когда оно было впервые отправлено в четверг, Несси автоматически провела поиск коррелирующих событий в сотнях и тысячах измерений, на что ей потребовались секунды. Компьютер обнаружил, что Ник Холл был на борту скриппсовского «Эксплорера» – судна, вышедшего из порта с двадцатью семью мужчинами и женщинами на борту; как раз о таком количестве и шла речь в его сообщении.

Эта информация была надлежащим образом зафиксирована, но личности этих двадцати семи человек дрейфовали в море открытых источников. Так что, учитывая отсутствие авторизации неизвестного отправителя и абсурдное содержание сообщения, Несси заключила, что какой-то полоумный воспользовался именем Ника Холла и числом двадцать семь по каким-то своим извращенным соображениям.

Однако ситуация радикально изменилась, когда система установила, что отпечатки пальцев Ника Холла были обнаружены предыдущей ночью на месте двойного убийства в Бейкерсфилде, штат Калифорния. Того же Ника Холла, который отправился в плавание на «Эксплорере» и считался покоящимся с миром на глубине многих миль.

Несси в плановом порядке высасывает контент компьютеров всех военных ведомств и органов охраны правопорядка по всей стране, и, будь способна удивляться, она непременно так и поступила бы, усвоив новости из Бейкерсфилда.

Несси моментально признала, что это кардинально меняет правила игры, и настало время ввести в уравнение человека. Это было хорошее решение.

Гердлер со своей стороны немедленно приказал Мэгги, своему ПЦП, отправить органам защиты правопорядка сообщение, утверждавшее, что результаты дактилоскопирования, проделанного раньше, были ошибочными. Если б любой следователь пришел к выводу, что это отпечатки мокрого до нитки трупа, что маловероятно, он без труда поверил бы, что допущен промах. Да как такое может не быть ошибкой?

Вскоре после того полковник прибег к своей немалой власти, чтобы дать остальным агентствам отбой в расследовании бейкерсфилдского убийства, взяв эту ответственность под свою эгиду и присвоив себе фиктивный титул специального следователя департамента межведомственных дел. Большинство сразу сообразили бы, что должность липовая, но поскольку весть, что расследование возглавит он со своей командой, пришла сверху, это проблем не вызовет.

Они нашли заброшенный склад как раз там, где и говорилось в сообщении Холла, и часть команды Гердлера занялась сбором улик, но покамест их находки оставались неубедительными. Выяснилось, что там действительно что-то творилось до недавнего времени, когда склад бросили, устроив поджог. Компания, арендовавшая складские площади, оказалась однодневкой, так что этот след никуда не привел. На месте преступления и окрест обнаружили кровь и другие телесные жидкости, и сейчас как раз идет их анализ.

Генерал Собол наконец прочел сообщение Холла, и после краткого обмена почтой, во время которого Гердлер заверил его, что энергично занимается этим делом, они запланировали назавтра под вечер встречу для дальнейшего обсуждения ситуации.

Разумеется, Гердлер прекрасно осознавал, что есть и более правдоподобные объяснения электронного письма и отпечатков пальцев Холла, чем содержимое письма. Бейкерсфилдский убийца мог каким-то образом получить доступ к отпечаткам пальцев Ника Холла. Мог отправить электронное письмо и оставить отпечатки на месте преступления в качестве извращенного розыгрыша – или чтобы сбить со следа, что и удалось.

Может, настоящего Ника Холла вообще не было на борту «Эксплорера» во время рокового путешествия. Он должен был подняться на борт, но нет ни одного свидетеля, который мог бы окончательно подтвердить это или опровергнуть. А может, он был единственным, чудом пережившим кораблекрушение, и испытанная травма повлекла потерю памяти и психоз…

Но полковник Джастин Гердлер был убежден, что все сказанное в сообщении – истинная правда, как ни абсурдно она звучит. И твердо вознамерился выяснить это окончательно как можно быстрее.

23

Келвин Грей закончил телефонный разговор с Джоном Деламатером, испытывая смешанные чувства. А должен бы испытывать безмерный восторг.