Око Золтара

– Дженнифер. Я бы хотела назначить тебя Главной королевской Советницей.

– При всем уважении, миледи, мне всего шестнадцать. На такие должности обычно берут людей, умудренных сединами, с опытом.

– Чепуха, – возразила принцесса. – Опыта у тебя хоть ложкой ешь. Но самое главное, я доверяю тебе безоговорочно, и знаю, что ты всегда примешь верное решение. Соглашайся.

– Тогда я согласна, миледи.

Она поблагодарила меня, улыбнулась и посмотрела на свои руки. Левая была в ссадинах и мозолях от долгих лет тяжкого труда их предыдущей владелицы; правая была рукой бывшего кочегара с татуировкой «Скажи Пирожкам Нет» на тыльной стороне ладони, и держалась на изоленте. Расклад был отнюдь не идеальным и к тому же, кажется, уникальным для королевской истории.

– Так это теперь мое тело, что ли?

– Да. Кажется, да.

– Значит, придется мне его беречь. Скажи мне, Дженни, я очень некрасивая?

Я посмотрела на ее бледное, забывшее солнечный свет личико, бесцветные от плохого питания волосы, темные круги вокруг глаз.

– Важно не то, что снаружи, миледи.

Итоги

Пока мы ничего не знали о происходящем, пересекать границу было неблагоразумно, вот мы и оставались на месте. Я все пробовала дозвониться до «Казама» по ракушке – безрезультатно.

Прошло немного времени, и дорогу у границы заполонили беженцы, автомобили и медики, которые оказывали первую помощь раненым, уже успевшим перебраться в Империю. Традиционно непредсказуемый Тарв разрешил впускать всех беженцев из Королества Снодда. По расплывчатым комментариям от толп покинувших свой дом людей мы с горем пополам восстановили примерную картину.

Мы и сами подозревали, что королевская чета погибла при осаде дворца. Но в действительности дело обстояло гораздо хуже: триумфаторы насадили их головы на колья и выставили на обозрение перед дворцовыми развалинами, а их трупы скормили волкам. Мы узнали, что война велась не только против Королевства Снодда. Оказывается, из двадцати восьми стран, входящих в состав Несоединенных Королевств, только девять не были захвачены или не капитулировали. С информацией было негусто, но, судя по всему, нетронутой осталась Финансия, исключительно потому, что это был центр банковского дела; Герцогство Портланд-Билл, которое успешно выдержало оборону благодаря своим глубоким рвам; и морская нация Остров Уайт – он был в отъезде на мореходных испытаниях в Северной Атлантике.

Сложно передать словами тот бедлам, который творился вокруг погранпостов. Лишившиеся дома люди хватали первые попавшиеся пожитки и бежали куда глаза глядят. Жены в отчаянии искали своих мужей, прижимая к себе детей, на чьих лицах застыл немой ужас. Были и жертвы – солдаты с чудовищными ранениями, которые врачи кое-как пытались залатать. И среди всего этого хаоса стояли наизготовку кембрийские стрелки, нацелив свои орудия на врага, готовые стрелять на поражение в случае атаки.

А захватчики стояли тут же, у заставы Королевства на другом берегу реки Уай – бездействуя, ожидая приказов. Шестеро значительно выделялись рядом с остальными своим двадцатипятифутовым ростом. Тролли были облачены в набедренные повязки и массивные бойцовые сапоги. Их кожа была разрисована замысловатыми татуировками, у каждого на медном боевом шлеме был водружен мертвый козел, их маленькие жестокие глаза смотрели на нас с жадностью.

– Тролли, – прошипела принцесса. – Ненавижу троллей.

– Они не одни, – сказала Бу. – Смотрите внимательнее.

Компанию троллям составляли фигуры помельче. Их было мало, и они выглядели как рядовые бизнесмены в темных костюмах и солнцезащитных очках. Они вбили в землю два флага, обозначая свои владения – и своего работодателя. С флагом троллей все было понятно, но второй штандарт поверг меня в шок. На нем красовался горящий отпечаток ноги – Могучий Шандар.

– Мне отсюда не видно, – сказала Эдди, – но готова поспорить: в этих костюмах – пусто.

– Пустые, – протянула принцесса. – Видимо, передают поручения троллям от своего хозяина.

– Могучий Шандар – не только эгоцентрик, но еще и изменник, – сказала Бу. – Несмотря на все его подвиги, никогда ему не доверяла. Ни на йоту.

– А ведь Кевин Зипп и тут был прав. Следующая Война Троллей случилась в самый неожиданный момент. Она была кровопролитной, скоропалительной, и агрессоры вышли победителями. Только этими агрессорами оказались не мы, а тролли.

– Теперь понятно, почему Тайгер и Мубин так настаивали, чтобы мы нашли Око Золтара, – сказала принцесса. – Чтобы его победить, нам самим понадобится нехилое магическое подспорье.

– И почему Мубин велел тебе защищать принцессу любой ценой, – добавила Эдди. – Разгромленной нации нужен вождь.

– Думаю, они бы храбро сражались, – сказала принцесса. – Мои родители, армия, ребята из «Казама».

– Они бы сражались до последнего вздоха. Даже самые отъявленные чудики.

– Может, они еще живы, – сказала принцесса. – О них ведь ничего не известно.

– Надеюсь, – ответила я, – только…

– Дженни?

Я вздрогнула. Голос Тайгера. Тихий-тихий голосок, но я ни с чем его не спутаю.