Оковы огня. Часть 1

– Почерпнули такие знания в библиотеке Ночной луны? – отсмеявшись, спросил Эверард и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Как вы могли заметить, у меня, действительно, неплохие достижения в магии. Но отвечая на ваш вопрос. Да, я мог бы стать следующим Императором, мог бы проводить реформы, и сделать Империю ещё могущественнее, но это для меня не имеет большого смыла.

– Но почему? Вы могли бы улучшить жизни миллионов людей, а вместо этого живёте практически отшельником.

Эверард снова рассмеялся, на этот раз в его голосе звучало веселье:

– Вы же знаете мой характер, леди. К чему такие вопросы? Я думаю, как раз наоборот. Стоит мне оказаться у власти, как скорее всего половина из дворян Империи лишится, если не своих голов, то титулов и богатств так уж точно, – Эверард внимательно посмотрел на Изабеллу. – Каждый должен быть на своём месте. Я могу обеспечить Империи превосходство в военной и магической мощи, защитить от орд демонов. Пока и этого хватит. Не говоря уже о том, что для меня большее значение имеет Род, а не миллионы людей, которым мы позволили поселиться на нашей земле.

Изабелла хотела было поспорить, но Эверард оборвал её жестом.

– Прибыли, леди.

Он уверенно вышел из экипажа и придержал дверь для Изабеллы, которая легко выскочила из экипажа, а в следующее мгновение замерла на месте.

Перед ней открылся вид на узкую улочку, которую при всём желании нельзя было назвать приличествовавшей лику столицы. Обшарпанные серые дома с ветхими дверями, окна в некоторых из них были или разбиты, или в них изначально не было стёкол.

Изабелла даже чуть приоткрыла рот от удивления. Куда герцог привёз её? Это точно столица, но она не знала, что где-то в городе есть настолько запущенный район, больше подходящий какому-нибудь чахлому городишке в особо далёком захолустье. Хотя…

Она подозрительно посмотрела на Эверарда.

– Лорд?

– Да, леди? – ответил он. – Как вам?

Изабелла готова была поклясться, что сейчас под черным покровом, скрывающим лицо, глаза герцога так и лучатся.

– Только не говорите, что мы сейчас находимся в Котле? – упавшим голосом спросила она.

Эверард хмыкнул в ответ:

– Раз вы так хотите, леди, то не скажу. Идите за мной. И не отставайте. Сами знаете, вовремя найти вас здесь будет затруднительно. – И он быстрым уверенным шагом двинулся вдоль по улице.

Изабелла же поспешно бросилась следом. Догнала, чуть запыхавшись, как-никак ноги у герцога подлиннее будут, и пошла рядом, не забыв метнуть недовольный взгляд. Оставалось только про себя проклинать лорда с его дурацкими сюрпризами. Мог бы и сказать, куда они направляются. Она бы хоть подготовилась. А так получается – сразу в прорубь с головой.

Девушка попыталась припомнить всё, что слышала о районе Котла, но в памяти всплывало немногое. Только то, что это самый опасный из районов столицы, куда были согнаны все подозрительные элементы из остальных частей города, тех чья вина пока не могла быть доказана. Так что убийцы, воры, бандиты и жулики нашли здесь свой приют, а ещё нищие, попрошайки и женщины продающие свои тела за бесценок.

Кроме того, здесь процветала подпольная торговля. Можно было купить даже самые редкие вещи и материалы, но вот за их прошлое никто не мог поручиться: ещё вчера набор драгоценностей был на дочери богатых родителей, а сегодня уже выставлен на продажу в одном из неприметных магазинчиков, при чём сама незадачливая владелица могла уже быть на пути в Южные Империи в ошейнике, а если повезло, то и в набедренной повязке.

Изабелла передёрнула плечами, что за мыли ей в голову лезут? Глянула по сторонам, но лучше бы этого не делала. Однозначно, этот район ей не нравился, особенно жители. Вот сейчас она случайно встретилась взглядом с каким-то бритоголовым здоровяком, у которого за поясом висели кинжалов шесть не меньше. И зачем ему так много? Повезло, что этот громила, правильно оценил угрозу, исходящую от двухметровой фигуры рядом с девушкой, иначе, как пить дать, Изабелле бы не поздоровилось. И так, как минимум каждый второй. Будто она оказалась в лесу полном хищников. Зазеваешься на секунду, проявишь слабость – и тебя больше нет.

***

Эверард свернул в один из мрачных переулков, Изабелла за ним.

– Скажите, лорд, а почему стража не вмешивается в происходящее? – спросила она шёпотом.

Они шли всего ничего, минут десять, но им на пути попалось уже как минимум три потасовки, в одной участвовало, как насчитала Изабелла, десять человек.

И ни следа стражи.

Эверард посмотрел по сторонам, теперь они вышли на довольно оживлённую улицу.

– Не отставайте. И не глазейте по сторонам так уж настырно. А то придётся отбиваться от целой орды ваших почитателей. На таких красавиц тут хороший спрос.

– Вы что, только что сравнили меня с какой-то портовой, боюсь сказать, девкой? – вопросила Изабелла. – Кажется, здешняя атмосфера влияет на вас не лучшим образом. К тому же они не могут видеть моего лица, благодаря вашим стараниям, – сказала она, но на всякий случай поплотнее натянула края капюшона.