Оковы призрачных вод (СИ)

— Тогда почему так долго ждал? — безнадежно спросил Киэнн.

— Препарат, юноша. Думаешь, так легко было его произвести? Да еще ты на шею сел, прилип как банный лист со своим ученичеством! Приходилось все время отвлекаться, прятать от тебя мару, следить, чтобы она чего не натворила до срока. Да я чуть по-настоящему с ума не сошел за эти три года!

— Сейчас разрыдаюсь.

Старая добрая жажда крови нахлынула с новой силой. Крови и воздаяния. Ллеу между тем все еще хмурился и молчал, переводя взгляд с Киэнна на пикси. Кажется, придется ему объяснить.

— И что, уже выбрал, что меня ждет? — прищурился Эрме, все так же не роняя короны несомненного нравственного превосходства. — Сталь, огонь, что-то поинтересней?

— Как насчет твоей замечательной трясины за порогом? — мотнул головой в сторону двери Киэнн. — Очень неприятная смерть. Но трупы обычно хорошо сохраняются.

Пикси сочувственно вздохнул:

— И чему я тебя учу?.. Киэнн, трясина меня так просто не примет, умаешься же. Может, все-таки что-то более надежное? Как только что сказал твой не по годам мудрый отпрыск, так легко меня не убить.

— Ничего, я не против немного потрудиться. — Засвербило мелкое, мстительное злорадство. А может, не такое уж и мелкое: — Ах да, Эрм. Я тебя очень огорчу, если скажу, что твой кристально чистый эксперимент в полевых условиях с треском провалился? Ничего не получилось. Твои информаторы либо что-то недоглядели, либо бесстыдно надули тебя. Даже если мара действительно была под наркотиком и могла не реагировать на мои приказы, я этого не заметил.

Теперь уже Эрме растерянно поднял брови.

— Видишь ли, — радостно нащупав болевую точку, живущий в душе змей облизнулся раздвоенным языком и выпустил ядовитые клыки, — мне так и не довелось испытать на твоей подопытной силу Глейп-ниэр. По досадному стечению обстоятельств, у меня ее тогда не было.

Эта оплеуха оглушила старого волшебника куда сокрушительней всех прежних, на мгновение Киэнну показалось, что сейчас зрачки калейдоскопических яшмовых глаз пикси станут такими же темными лунами, затмевающими солнца, как у Ллеу во время ритуала подмены.

— Всё впустую, Эрм, — безжалостно продолжил он. — Все твои интриги, усилия, маневры, тактики и стратегии, все эти три года и твоя смерть в придачу — всё же аванку под хвост!

— Н-не впустую, — хрипло проговорил алхимик. — Просто ты… неправильно расставляешь акценты и приоритеты. Снадобье было вторично. Не цель, а средство. Первостепенна была Ши-Ланэ, источник бессмертия для Маг Мэлла. И Маг Мэлл его получил, даже вопреки твоему желанию. А значит: Маг Мэлл выживет.

Ллеу неожиданно вздрогнул и беззвучно зашевелил губами, точно как его безумный двойник-подменыш получасом ранее. Киэнн на мгновение напрочь забыл об алхимике, перестал слышать его объяснения и оправдания, читая по губам: «Это убьет тебя однажды. Но Маг Мэлл будет жить».

— …что было важно. Выживет, что бы ни случилось. А случиться может что угодно, и это я тебе тоже показал.

Голова гудела так, будто там засели все армии Севера и Юга, наяривая на губных гармониках. Никому не придется умирать за других, говорите? Хрена лысого, кому-то все равно придется! Не выходит ли так, что он отнял твою смерть? Забрал ее себе? Так получилось?

Я не просил!

Так получилось.

Я не позволял! Это моя привилегия!

Взгляды короля и мятежного алхимика снова встретились:

— Считай моим последним уроком, Киэнн, — подытожил второй. — Надеюсь, я хорошо изложил суть материала.

И вдруг сник и несвойственным ему скованным, просительным жестом протянул руку:

— Можно мне все же хлебнуть этого так и не опробованного зелья напоследок? Терять-то мне уже нечего, а ведь любопытно же. Не бойся, я не последую твоему примеру и не удеру, даже если все сработает. И драться с тобой за Глейп-ниэр уж точно не стану.

Киэнн упрямо покачал головой:

— Нет, Эрм. Двадцать три удара кинжалом в спину я от тебя уже получил, двадцать четвертый мне как-то совсем ни к чему.

Эрме вздохнул:

— Жаль. Ну… тогда, будь так любезен, позаботься о моей лаборатории, если я… не вернусь. И лучше… постарайся не сдохнуть раньше времени, если я… ошибся.

Вот это номер! Киэнн обвел зал лаборатории вопрошающим взглядом:

— Засвидетельствуйте кто-нибудь! Мне же не поверят! Магистр Эрмсен ап Эрмсен признал, что мог — о-ши-би-ться? Я точно не ослышался?

— Мог, — устало кивнул алхимик. — Кажется, я уже говорил тебе, что гарантировать ничего и никогда нельзя. Нельзя предусмотреть все до мелочей. Не выйдет. Нельзя стерилизовать жизнь, сделав ее полностью безопасной и безвредной. Иногда нужно рисковать, Киэнн. Потому что, если стоять посреди трясины, боясь пошевельнуться, чтобы не сделать еще хуже, она тебя все равно затянет. Можешь добавить к своей зачетке. Бонусом. А теперь пошли.

И дьявол, живущий на перекрестках вновь взвыл и захохотал гиеной. Потому что иногда какую бы дорогу ты ни выбрал, она все равно неправильная.

Эпилог. Никаких гарантий