Октавия

Ники рассмеялся с явным удовольствием. Она нашла верную тему для разговора.

- Меня напугать нелегко, - сказал он, взяв ее руку и положив ее себе на бедро.

Позади она услышала шаги и, испугавшись, что это отец, отвела его руку. Но то была мать в помятом платье с цветочным рисунком, пахнущем шариками от моли. Она явно только что достала его из комода. На одной стороне ее носа было слишком много пудры.

- Как я рада вас видеть у нас, мистер Бересфорд, - сказала она, неуверенно двигаясь на неудобных и непривычных высоких каблуках. - Имоджин дала вам чего-нибудь выпить? Она ужасно забывчива.

О Господи, подумала Имоджин, надеюсь, она не будет слишком навязчивой.

- Она отлично за мной ухаживает, - сказал Ники миссис Броклхерст, которая налила себе стакан шерри, - и мне нравится ваш дом.

Тут появилась Джульетта. Она села на стул рядом с пианино и, поглаживая Гомера, с улыбкой посмотрела на Ники.

- Привет, - кивнула она ему.

- Отличный пес, - сказал Ники. - Как его зовут?

- Гомер, - ответила Джульетта. - Сокращенное от Гомерсексуалист. Он постоянно вспрыгивает на кобелей.

- Но это же неправда, дорогая, - кротко возразила миссис Броклхерст.

- А кто играет на пианино? - спросил Ники.

- Я, - сказала Джульетта, - и думаю, не взять ли виолончель как второй инструмент.

После этого она засыпала Ники вопросами о теннисных звездах. Правда ли, что у Нэстасе в самом деле такой трудный характер, как все об этом говорят, что Стен Смит так невозмутим, как кажется, что у Борга много девиц?

Миссис Броклхерст, чтобы лучше разглядеть Ники, сняла очки, оставив на переносице красную полоску. Господи, подумала она, он в самом деле очень приятный с виду молодой человек и, кажется, обходительный.

- А Коннорс какой? - спросила Джульетта.

- Дорогая, - заметила ей мать, - дай бедному Ники возможность отдохнуть, пойди на кухню и займись картофелем. Папа будет через минуту. Когда вы впервые решили стать теннисистом? - спросила она у Ники.

- В детстве я ходил на корты к семи утра, толкался там, надеясь на возможность поиграть. Но каждый раз, когда мне удавалось уговорить какого-нибудь тренера, отца переводили в другое место. Я часами играл воображаемые матчи сам с собой, посылая мяч в стену гаража.

- Великолепно! Я думаю, что если кто-то очень хочет добиться чего-нибудь в жизни, ему обычно это удается.

- Полагаю, вы правы, - сказал Ники, бросив в сторону Имоджин бесстыдно-раздевающий взгляд, и дотронулся до ее ноги своей ногой под надежным прикрытием обеденного стола.

Викарий вошел, потирая руки. Он был в очках и выглядел вполне благожелательно.

- Добрый день, Никлас. Обед еще не готов? Проповедь, знаете ли, сушит горло.

- Сию минуту будет, - успокоила его жена. - Джульетта как раз занимается картофелем.

- Может быть, есть еще время взглянуть на сад? - спросил Ники.

- Конечно, - живо подхватил викарий, - выпивку захватите с собой.

- Какой приятный молодой человек, - сказала мать.

- Невероятно, - вздохнула Имоджин.

Перед обедом был один неловкий момент.

- Полагаю, вы хотели бы зайти помыть руки, - сказал викарий, указав на дверь туалета. Ему всегда нравилось направлять туда посетителей-мужчин, чтобы они могли полюбоваться на фотографии старой сборной Англии по регби и команды Арлекин, висевшие по стенам.

- Я не уверена, что там есть туалетная бумага, - сказала миссис Броклхерст.

- Там ее нет, - сообщила Джульетта, неся макароны с сыром, - я вырвала несколько страниц из приходского журнала.

Обед, однако, удался. Ники взял двойную порцию макарон, что понравилось миссис Броклхерст. Он долго говорил с викарием про ?Британских Львов? и ублажал присутствующих сплетнями о теннисистах и разных знаменитостей, с которыми ему приходилось сталкиваться.

- Боюсь, я слишком много говорю, - признался он.

- Нет, что вы, - энергично возразила миссис Броклхерст. - Мы здесь в Пайкли ведем такую замкнутую жизнь. Подумать только, Вирджиния Уэйд читает Генри Джеймса между матчами!

- Вы действительно знакомы с Родом Стюартом? - вздыхала Джульетта.

Викарий к удивлению домашних открыл вторую бутылку вина.

- Жаль, что у нас не было вина на собрании союза матерей, - сказала миссис Броклхерст. - Все прошло бы гораздо лучше.

- Как насчет пирога? - спросила Джульетта, сделав глоток вина.

***

- Доедай, Имоджин. - подбодрил дочь викарий. Она все еще боролась с первой порцией. Казалось, она давится едой.

- Клюет как воробей, - продолжал викарий задиристым тоном, - или скорее ворона - при таких цветах. Думаю, молодым ни к чему одеваться в черное.

Имоджин закусила губу.

?Вот злодей?, - подумал Ники и обратился к викарию:

- Как, по-вашему, Англия сыграет против Вест Индии? - Это должно было заставить старого регбиста пуститься на несколько минут в разглагольствования. Он краем глаза посматривал на Имоджин, мысленно ее раздевая. Позднее он уведет ее в вересковые заросли и будет с ней нежен и предупредителен. Он был уверен, что она девственница.

- Им надо вернуть Декстера, - говорил викарий.

- Не старайся доедать, Имоджин, - прошептала мать, - я бы на твоем месте убрала со стола.