Октавия

Имоджин благодарно собрала тарелки. Когда она брала тарелку Ники, он хлопнул ее сзади по ноге, дальней от викария.

Она пошла на кухню и, слизав с пальцев следы макарон с сыром, опустила тарелки в мойку. Взяв полотенце, она наклонилась и открыла дверь духовки. Вынимая пирог, она услышала за спиной шаги.

- Согласись, это самый фантастический мужчина, какого ты когда-либо видела в жизни, - пробормотала она из глубины печки.

- Рад, что вы так думаете, - послышался сзади хрипловатый голос.

Пораженная, она резко обернулась. В дверях стоял Ники, держа в каждой руке по блюду для овощей. Пирог обжигал ей через полотенце руки. Она спихнула его на кухонный стол. Ники положил блюда и ласково провел пальцем по ее щеке.

- Радость моя, тебе надо отучиться краснеть. Смотрится это прелестно, да только выдает тебя твоему невозможному отцу.

Имоджин, напуганная его попыткой украдкой поцеловать ее, когда она пробовала макароны с сыром, поспешно протянула ему блюда.

- Нам надо идти.

Но Ники стоял в проходе с блюдами и продолжал улыбаться ей. Имоджин отвела взгляд на дверную петлю.

- Я простужусь, - пробормотала она.

- А я нет, - сказал Ники и провел губами по ее щеке, когда она проскочила мимо него.

- Ты забыла блюда, - выпалил отец.

- Они у меня, - сказал Ники, - должен сказать, смерть как хочется попробовать… пудинг Имоджин. - Он подмигнул улыбавшейся Джульетте.

- Вы не нервничаете перед важными матчами?

- Нет, - он бросил взгляд в сторону Имоджин, - от напряжения я завожусь.

- А Гулагонг какая? - спросила Джульетта.

- Приятная, в жизни выглядит намного симпатичнее, - Ники густо намазал кусок кремом. - Все время что-то про себя бормочет и смеется, когда сделает хороший удар. Никогда не помнит счет.

Потом он им рассказал про одного судью на линии, который заснул на крупном соревновании.

- Слишком хорошо пообедал. Публика хохотала до истерики.

Теперь его глаза - цвета анютиных глазок, подумала Имоджин, вглядывавшаяся в каждую черточку его лица. И руки у него красивые, с длинными загорелыми пальцами. Вдруг она ощутила какую-то слабость от сильного желания. А потом почувствовала какое-то легкое прикосновение к щиколотке. Должно быть, это Гомер трется, но он обычно клянчил под столом, когда подавались мясные блюда. Теперь он лежал, растянувшись на солнце, под окном и подергивая во сне пушистыми желтыми лапами.

Ники продолжал спокойно разговаривать с отцом, а давление на ее щиколотку становилось настойчивее.

- Хороший приход? - спросил он, осушая бокал с вином.

- Отличный, - заверил его викарий.

Он поразительно смотрится в этих джинсах, подумала Имоджпн. При том, что они так плотно его облегают и он сидит, над поясом ничего не нависает. Мысли ее затуманились, она даже не расслышана, как Ники спросил отца, какова была тема его проповеди, и как тот ответил:

- Спросите Имоджин, она там была.

- Так о чем была проповедь? - с нехорошей улыбкой спросил он Имоджин.

- Что, простите? - перепугалась она.

- Проснись, - сказал отец.

- Прошу прощения, я думала о другом.

- Ники хочет узнать, о чем была моя проповедь, - в голосе викария слышалось явное раздражение.

Она почувствована, что кровь прилила у нее к лицу. Все теперь смотрели на нее.

- Никодим , - шепотом подсказала Джульетта.

- А, да, - благодарно спохватилась Имоджин. - ?Дует ветер там, где он слышен, а люди, верящие в Бога, имеют жизнь вечную?.

Дрожащем рукой она потянулась за вином, моля Бога, чтобы гроза миновала. Ники посмотрел на часы.

- Бог ты мой, уже почти четверть третьего.

- Я пропустил час вопросов для садоводов, - сообщил викарий.

- Надеюсь, я не слишком вас утомил, - поскромничал Ники, наверняка зная, что это не так, - если у вас какие-нибудь дела, то не стесняйтесь.

- О нет, - заверила его миссис Броклхерст, - все было так увлекательно, правда, Стивен? После разговора с вами мы будем следить за Уимблдонским турниром с гораздо большим интересом.

- Мне скоро надо будет отправляться в Лондон, - сказал Ники, - но перед этим я не прочь прогуляться по торфяникам. - При этом он еще сильнее нажал на щиколотку Имоджин.

- Я должен написать свою вечернюю проповедь, - с сожалением сказал викарий, - а в четыре часа придут за собачьим ошейником для спектакля драматического общества.

- Мне надо искупать Гомера, - сказала Джульетта.

- Вас проведет Имоджин, - предложила миссис Броклхсрст.

- Как раз на это я и надеялся, - признался Ники, улыбнувшись Имоджин.

- Зачем Имоджин выкрасила себе веки в ярко-зеленый цвет для прогулки по торфяникам? - спросил викарий жену, помогая ей мыть посуду.

- Боюсь, она влюбилась, - предположила миссис Броклхерст.

- Ее ждут торфяники и муки, - тихо пробормотала Джульетта.

Со вчерашнего дня ветер утих, и от теплого солнца в небо поднялись поющие жаворонки. У папоротников распрямились их бледно-зеленые пальцы. Ягнята бегали взапуски и блеяли, напоминая матерям о себе.

- Похоже, папа с тобой немного не в ладах?- спросил Ники.

- Он был разочарован, что я не родилась мальчиком.

- А я этим страшно доволен.

Его рука обняла ее дюймах в шести выше талии.