Октябрьские зарницы. Девичье поле

«Как хорошо, черт возьми!» — подумал Северьянов и с приятным теплом в крови вспомнил о своем письме к Гаевской. Его незримый спутник шепнул с трусливой осторожностью: «Покажет поповичам твое письмо, будут хохотать!» Рука потянулась за пазуху, и письмо было бы порвано в мелкие кусочки, но Северьянову вновь шепнул его спутник: «А все-таки ты ее любишь. Одним сердцем, без души, а любишь!» Письмо осталось на месте. Выдернутая из кармана рука угодила в чью-то горячую лапу с жесткой берестяной ладонью. Рядом с ним стоял Шингла. Поздоровавшись, он простуженно прохрипел:

— Охотимся сегодня в княжеском заповеднике!

— Что это у тебя? Петух в горле засел? — насмешливо спросил у него Василь.

— Простудился… В этот заповедник князь всей семьей выезжал на соколиную охоту…

— И княжны? — поинтересовался Северьянов.

— Га-а! Особо младшая… вихрем тут носилась… Сатана в юбке, но добрая, не панится.

Собаки, обнюхав друг друга, толкались мордами в колени охотников, скулили и просили начинать охоту.

— Запустим вот в этот лаз, — объявил Шингла, указывая на полосу свободного от кустов суходола. — Свежие следы тут.

…У кого не стучало до боли сердце, готовое выпрыгнуть из груди и полететь вслед дикой песне гончих, спущенных со сворок! В свежем воздухе осеннего утра то далеко, то где-то совсем рядом слышится: «Ах, ах, ах!» Это быстроногие помощники человека, не жалея ни себя, ни своей жертвы, мчатся с первобытной страстью хищников.

Северьянову достался самый открытый участок лаза, с которого во все стороны хорошо просматривался косогор. На юге в синей дымке трепетало мелколесье, облитое уже ярким светом зари. На той стороне Мошкова лога, над самой кручей тонким кружевом висел передний ряд заиндевевших кустарников. По лядам, к востоку, темнели островки молодых берез, обсыпанные белым порохом утреннего заморозка. Стерня искрилась мириадами мелких звездочек. Казалось, что ночное небо посеяло все зерна безмерных кладовых Млечного Пути. С севера и запада суходол обжимала огромная синяя подкова нетронутого леса.

Северьянов, держа под мышкой свою берданку со взведенным курком, медленно похаживал вдоль лаза, прислушиваясь к пению гончих. Их звонкие протяжные голоса слышались ему то на дне лога, то возле самого леса. Он уже передумал все свои дела и поступки последних дней. С тревогой чувствовал, что мысли о Гаевской заводили его всегда в какой-то тупик. Гаевская была первая девушка, которая заставила его пристально присмотреться к самому себе и окружающим его людям. Особенно к тем, которых он бесповоротно считал для себя чужими.

Размышления Северьянова неожиданно оборвал истошный крик Василя, стоявшего на той стороне лога, над самой кручей. Василь кричал что-то, махал рукой с ружьем в сторону леса. Северьянов после минуты обалдения увидел, наконец, шагах в ста мчавшегося прямо на него Куцего. Но между гончей собакой и собой он ничего не замечал, как ни пялил глаза в это пространство. Василь начал уже материться, позабыв самое искреннее уважительное отношение свое к учителю.

Вдруг шагах в пяти, не больше, метнулось в сторону рыжее пятно. Заяц, мчавшийся прямехонько на Северьянова, сделал скидку перед самым его носом. Северьянов приложился и, не целясь, ахнул. Заяц взвился над землей, ударился о кочку и, лежа на спине, задергал задними лапками, закричал жалким душераздирающим детским криком. И страх смерти, и отчаянная мольба о пощаде слышались в этом детском крике смертельно раненного беззащитного зверька. Северьянов в состоянии, близком к столбняку, моргал мокрыми веками. «Что я наделал? — стучало у него в голове. — Пошла она ко всем чертям эта охота!» Не слыша похвал, которые сыпал на его голову охрипшим голосом Василь, Северьянов смотрел на дергавшийся у кочки светло-рыжий комочек.

Куцый уставился в глаза охотнику, словно говоря своими преданными собачьими глазами: «Вот какой я! За мою работу причитается!» Подбежавший Василь живо опозончил зайца и бросил собаке передние заячьи лапки. Куцый размолол зубами косточки, быстро проглотил их вместе с окровавленной шерстью и, вильнув хвостом, побежал к лесу, обнюхивая траву в маленьких западинках, заросших папоротником и иван-чаем.

Скоро у Кузьмы, Романа и Василя тоже висели притороченные к патронташам зайцы-беляки. У Шинглы болтались за поясом беляк и русак. Самые удачные загоны на зорьке кончились, и охотники решили сделать привал на опушке леса перед входом в глубокую просеку, возле большого орехового куста. С этого места хорошо просматривался весь суходол до самой излучины, за которой лог круто поворачивал на север, образуя красивый холмистый мыс с вековым дубом над кручей.

Охотники выпили, закусили, разговорились.

— У тебя, Шингла, чутье… жуть! — заметил Василь, отламывая кусок отварной баранины, лежавшей перед ним на чистом полотенце.

— Ему нос в детстве собакой натерли! — пошутил Ромась, рассматривая граненый стакан, позолоченный холодным лучом утреннего солнца, только что поднявшегося над кружевными верхушками мелколесья.