Оленьи сказки

– Ты прекрасно выглядишь, Элине. – Впервые Йонас почувствовал, что может назвать ее только по имени. Девушка, стоящая перед ним, была не Олененком, а принцессой.

– Кто вы? – Олененок отстранилась от Руты и смущенно отступила назад.

– Ты что, не узнаешь меня? Это ведь я…

– Наш принц, – закончила за него Рута.

– Йонас! – радостно воскликнула Олененок и подбежала к нему. – Я и не думала, что ты можешь быть без бороды. Что там ты… такой. – Она едва заметно покраснела.

– Сочту за комплимент, – улыбнулся он.

– Вы пойдете со мной на бал? Я так рада! Я почти никого здесь не знаю и успела познакомиться только со слугами, а никто из них не идет.

Ее голос походил на звонкий щебет птиц, и Йонас не знал, как сказать, что ей грозит опасность. Смерть.

– Мы бы очень хотели, – начала вдруг Рута. – Но, к сожалению, у меня нет платья. Так что можешь взять Йонаса и танцевать с ним весь вечер.

– Нет! – возмущенно выставила руки Олененок. – Не я должна танцевать с ним, а ты. Ведь вы пришли вместе. Сейчас я позову Аустею, она все тут знает и обязательно придумает, где достать тебе платье.

– Боюсь, до бала осталось слишком мало времени, – подхватил игру Руты Йонас. – А я и правда хотел бы танцевать только с Рутой. Но теперь ничего не получится.

– Нет, это ужасно. – Олененок нахмурилась и потянула палец к губам. – Постойте! Я придумала. Рута, я могу дать тебе свое платье. Портной не знал точных мерок и сшил его слишком свободным. Мы с Аустеей долго поправляли его, но оно как раз подойдет тебе. А я надену одно из других. У меня есть много красивых.

– Олененок, ты такая щедрая. – Рута ласково погладила ее по волосам. – Я очень благодарна.

– Только ты должна помочь мне раздеться, я сама из него не выберусь. И можно я тогда пойду без корсета? – Она жалобно посмотрела на Руту.

Йонас представил, как без корсета остается сама Рута. Тугая ткань раскрывается и освобождает…

– Йонас, ты оглох?

– Что? – Он проморгался. На него осуждающе смотрели две пары глаз.

– Я сказала: выйди и подожди снаружи. Даже принцам не позволено подглядывать.

Йонас покорно вышел и прижался спиной к холодной стене. Время тянулось медленно. Он разглядывал картины и прикидывал, как хорошо в одной из рам смотрелся бы его портрет. Спаситель принцессы, тот, кто раскрыл гнусный замысел короля. А рядом с ним, лучше всего – у него на коленях, – Рута в красивом платье с глубоким декольте.

Олененок наверняка разрешила бы им остаться жить в замке, и тогда они стали бы большой семьей. А позже, быть может, взяли на воспитание еще одного ребенка. Йонас знал много сирот, и никто из них не отказался бы обрести дом и родителей.

– Думаешь, как славно ты смотрелся бы на одном из портретов?

– Только вместе с… – Он обернулся и прикусил язык.

Платье, которое свободно струилось на Олененке, изящно подчеркивало каждый изгиб фигуры Руты. Перья прикрывали грудь и руки, но плавный изгиб талии, переходящий в крутые бедра, не позволял оторвать глаз. Крупная шляпка с длинной вуалью и маска полностью скрывали лицо и волосы.

Рута прокашлялась.

– Прекрати меня разглядывать. Знал бы ты, какое оно тесное.

– Может, дело в том, что ты широковата для юной девицы?

– Еще одно слово – и в платье полезешь сам.

Она недовольно хмыкнула и поправила юбку.

– Что мы будем делать с Олененком? Она ведь тоже собирается на бал, – поспешил сменить тему Йонас.

– Я попросила ее подождать немного. Сказала, что мы зайдем за ней, когда все соберутся и начнется самое интересное. Не знаю, послушается ли она, но другого выхода нет. Я не могла сказать ей правду.

– Я бы тоже не смог. Ты поступила правильно. А теперь, ваше высочество, позволите проводить вас на бал? – Он поклонился и протянул руку.

– Не забудьте надеть маску, посол Котляндии.

– Вообще-то Антарии. Я уважаемый человек и пришел к вам с деловым предложением.

– Боюсь, вам не удастся очаровать меня. Мне больше по душе кролики.

Рута позволила взять себя под локоть и плавно пошла вперед. В ее походке было столько стати и грации, что Йонас никогда не усомнился бы: перед ним принцесса. Ее выдавала лишь едва заметная дрожь.

Йонас крепче прижимал ее к себе. Он был готов защитить ее от любой угрозы, пусть даже все короли со старых портретов ожили бы и обнажили свои мечи.

Они вышли к большому коридору, устланному ковром. К бальному залу медленно шествовали гости. Легкая музыка и ненавязчивый гомон голосов сплетались со звоном кубков и смехом.

– Все будет хорошо, Рута, – уверенно прошептал он.

– Я тебе верю. – Она кивнула. – Я пойду первой. Наверное, тебе лучше держаться на расстоянии, чтобы заметить опасность первым. Я чувствую себя очень неуверенно, когда вокруг так много людей и голосов. Теряюсь и не могу разобрать ни слова.

Рута попыталась освободить руку, но Йонас задержал ее. Он понимал: лесничая права. Знал: они делают это ради Олененка. Почти был уверен в успехе. Но все его нутро противилось тому, что нужно отпустить Руту. Словно вместе с этим на них обрушилось бы небо и все потеряло смысл.

– Йонас, – мягко попросила она.

Он расслабил руку и сжал кулаки. Вдалеке послышался удар грома.