Оловянное царство

— Вортигерн хорошо обращался с вами все эти годы. Если я могу хранить ему верность, то вы и подавно должны.

— Но…

— Ты понял, солдат?

— Да, командир, — тот кивнул, и лицо его помрачнело. Амброзию стало смешно. Если он хотя бы наполовину выглядит так же, неудивительно, что сестра бретвальд сторониться его. — Просто… Просто я помню. Утера. По старой службе. Никогда не сказал бы, что вы кровные братья, мой господин, — наконец выпалил он. — Утер — редкий ублюдок.

— Я сейчас еду, как посланник императора Вортигерна, — после короткого молчания ответил Амброзий. — Не думаю, что имею право отвечать сейчас на эти слова, но ты, мой друг, стал мне близким товарищем.

На лице бывшего римского легионера мелькнула такая же кривая ухмылка, но она угасла через мгновение.

— И да, Аврелиан, — вновь помрачнев сказал он. — Сегодня мы отправили трех человек проверить еще одно поселение. Случилось то же, что и вчера.

Беда никогда не приходила одна, она приводила с собой свору подруг, рассаживалась по скамьям и уверяла, что она давняя родственница, подобно незваным гостям на свадьбе. Вчера всадники, отправленные в разведку, принесли весть, что пара приграничных деревень встретила слуг Вортигерна без бурных восторгов. Взгляд людей был озлобленным и голодным, а со стороны слышались проклятия и тихая ругань. Никто не кричал «Аврелиан», видя людей из отряда Амброзия.

— Что они сказали? — спросил он, хотя ответ предвидел заранее.

— То же, что и тогда. Что-де люди императора пришли и собрали с них непомерную дань.

Амброзий прикусил губу. Жители Повиса в первую очередь любили своего императора за смешные налоги.

— Это может быть Маркус?

Солдат покачал головой.

— Маркус — известная жадная сволочь. Но он больше кричит об этом, чем делает. Не думаю, что его люди занялись грабежом.

— Он отвечает за приграничные земли.

Разведчик пожал плечами.

— Мне нечего ответить тебе на это, Аврелиан. Это третья деревня у самой границы, которая недовольна защитой императора Вортигерна.

— Я тоже много чем недоволен… — рассеянно ответил Амброзий и слегка пришпорил коня.

В первую очередь тем, что теперь не оправдывал прозвище «Аврелиан», которое никогда не любил. Кто-то из слуг Вортигерна обирает приграничные земли. Он вспомнил Гилдаса, булыжники вместо хлеба, нападение саксов на деревню, которое оказалось обманом. Амброзий потер отросшую щетину, которая начинала нещадно чесаться. Или кто-то в броне и одежде слуг Вортигерна — этого тоже нельзя отрицать.

— Расставьте сегодня побольше дозорных, — проговорил центурион, не сводя глаз с нежно-рыжего платья Ровены впереди. — Отребью Утера я не доверил бы и защиту козы.

Через два часа посреди вересковой пустоши началось то, что Амброзий не жаловал и во времена службы в Римской империи. Встречи с теми, кого презираешь, и то, чего он всегда сторонился — политика. Его родной брат стоял перед ним в окружении четырех десятков бойцов — Амброзий сразу отметил для себя эту избыточность, Утер намеренно хотел унизить его, Вортигерна и показать свою силу. Повелитель стены Адриана и всего севера острова берет с собой столько воинов, сколько захочет. Амброзий тут же вспомнил, с каким трудом добивался у него разрешения взять на защиту от саксов те же жалкие двадцать, что сейчас стоят за его спиной в мирное время. Он слегка пришпорил коня. Кобыла Ровены последовала за ним. Это было смешно и глупо, но отчего-то рядом с этой молодой, надменной и наверняка глупой золотоволосой женщиной ему было спокойнее. Не всплывали в голове образы прошлого.

Утер тоже подъехал к ним. Где-то в толпе Амброзий разглядел ехидное лицо Лодегранса. Лучше союзников и не найти — гадюка да крыса.

— Брат.

Центурион внимательно вглядывался в его лицо. Разумеется, Лодегранс сразу же поведал Утеру, что он жив. Вортигерн оказался прав, Утер не очень-то на это рассчитывал.

— Я здесь не как твой брат, — отозвался Амброзий, — а как посланник и главный советник императора Вортигерна. Ты теперь его гость.

Утер скривился.

— Ну, разумеется. В таком случае, и я не твой брат, а Повелитель Стены и хозяин северных земель. Ну, а ты, конечно, всего лишь… слуга. Так что там велел тебе передать твой господин?

Ярость всколыхнулась в груди. И если Лодегранс не имел права на эту ошибку, то Амброзий заслужил себе одно ослушание.

— Просил передать, что тебя позвали лишь для ровного счета, — спокойно ответил Амброзий. — А еще, что ты всего лишь наемник и тупая скотина, решившая, что что-то смыслит в правлении.

Амброзию было вдвойне сладко от каждого слова. Во-первых, это было истинной правдой, мысль Вортигерна он повторил до последнего слова. Во-вторых, он ничем не испортил план императора — Утер решит, что каждое оскорбление принадлежит только ему и продиктовано личной враждой.

— А давно ли ты, к слову, стал хозяином севера? — продолжил он под одобрительный гул своих людей. — Разве пикты перестали захаживать в форт Банна, как к себе домой, каждую осень? То, что ты завалил в постель пару пиктских девчонок, не делает тебя покорителем севера.

— Ну, хватит.