Оловянное царство

— Да, — Вортигерн спокойно вздохнул. На его лице отчетливо проступили и новые морщины и старые шрамы. — Это все. Казалось бы, Полу-бритт… Объединенное войско саксов больше нашего почти что в два раза. За все время, Амброзий, мы не видели ни одного каравана с нашим оловом, идущем дорогой в Кантий. Ни одного. Дорога на юго-восток чиста и свободна.

Он потер свою бороду и замолчал.

— К чему ты ведешь? — Амброзий нахмурился. Любые загадки вызывали у него вспышки необоснованной ярости. Он заслужил ясности в этом мире.

— Лодегранс день и ночь добывает олово, — с готовностью сказал император. — Кузня и шахта работают без перерывов. Оно должно уже выпирать у него из глотки, лезть из ноздрей, это олово, — Вортигерн сжал кулаки, представляя, как душит обидчика. — Но дороги в Кантий пусты. Скажи, Амброзий…

— Зачем он копит олово в крепости?

— Нет, вовсе нет… Кому он отсылает его, если не на юго-восток?

И тут центурион понял, отчего императора раздирали изнутри злость и отчаяние. Вортигерн из Повиса был вынужден в одночасье признать две горькие истины. Первая, мучительная для гордости. Он был неправ, и братья бретвальды не предавали его. Ряды саксов действительно раскололись на две половины, и армия Лодегранса начала завоёвывать новое царство. Вторая же, ужасающая для рассудка. Теперь главный враг императора был скрыт от него и безымянен. Вот в чем была причина ярости Вортигерна.

— Кому, — тихо повторил Амброзий за императором.

— Большому войску, нет — даже отряду, сложно остаться незамеченными на пустоши, — Вортигерн потрепал лошадь по холке и оставил пастись. — Дальше пойдем пешком. Люди Лодегранса снуют здесь повсюду. И я не знаю, кому верить в Повисе. Я найду… найду, куда он вывозит мой касситерит.

Император походил на безумца — как раз такого, которого встретишь на пустошах, с горящим, огненным взглядом, обветренными щеками и прытью дикого зверя. Да, он не боится, такого не подстрелят из лука. Варвар-берсерк. Свое же будущее Амброзий считал до боли плачевным. Он хлопнул свою лошадку по крупу, надеясь, что та окажется мудрее его и сбежит. Темная крепость вокруг шахты становилась все ближе.

Центурион ступал за своим командиром след в след, уже не надеясь на лучшее. Промозглый рассвет пробирал до костей, туманно-белая дымка над шахтой исчезла, и из-под нее показались темные, покрытые копотью стены. Добывать металл — дело грязное.

— Мерзкое зрелище, — пробормотал он сквозь зубы, и по его спине прошла дрожь. Будто труп или призрак под свадебным покрывалом. Те же чувства вызывала у него жрица Морриган.

— Попробуем взобраться туда.

Вортигерн кивнул в сторону гряды пологих холмов, обрамлявших лощину.

— Оттуда мы увидим хоть что-то — что-то.

Император не объяснил, что ожидал увидеть на размытой дороге. Сапоги скользили по влажной земле. Пару раз Амброзий почти что скатился вниз, спутанные клочки вереска обрывались под руками и не держали его. Тяжело дыша, он поднялся на холм вслед за Вортигерном.

— Ну?.. — переводя дух, спросил он. — И что ты видишь?

Вортигерн молча протянул руку вперёд. Далеко впереди, в остатках тумана, виднелись повозки. Три или больше, две дюжины всадников шли за повозкой след в след — по рытвинам на дороге и не скажешь, что здесь прошел обычный отряд.

— Что происходит?

Да, повозки с касситеритом, с оловом, уже выплавленным и отчеканенным, действительно вывозили из крепости, Лодегранс был совсем не дурак, но правда — кому?

— Что за петляние. У него там тайник?

— Там и похороним его, — император сплюнул на землю. — Гнусный предатель.

Он тоже был удивлен и рассеянно тёр грубую бороду. Предательство на предательстве, на загадке — загадка. Тут его лицо стало жёстким. Он оскалился, бросился вперёд и сбил Амброзия с ног. Колени центуриона погрузились в липкую грязь.

«Никак меня жизнь не научит, — мрачно подумал Амброзий. Он попробовал встать и вытащить меч из ножен. — Не верить. Никому. Килух был прав.»

Бой снова и снова, война варваров с Римом никогда не отпустит его. Мнимые передышки, сын, дружба с Килухом, Ровеной — это лишь бред сумасшедшего.

Усталой рукой он сжал рукоять и повернулся назад, когда увидел, что рядом с ним в землю вонзилась стрела. Затем ещё одна, и еще. Амброзий встретился взглядом с Вортигерном. Сегодня его противником оказался не он.

— Поблагодаришь потом, Полу-брит! — Вортигерн выплюнул слова в его сторону.

Император стоял, ощетинившийся и рычащий, а затем взревел и бросился в сторону. Выхватив из-за спины свой топорик, он метнул его в остатки рассветных тумана и тени. Раздался вскрик. Стрелы перестали лететь, но Вортигерн принюхивался и озирался.

— Мы как на ладони у этих ублюдков. Ну, выходи! — он рявкнул и развел руки в сторону. Тяжёлый щит со спины он тоже отбросил. Теперь Вортигерн ещё сильнее походил на берсерка. На пленника-варвара на боях гладиаторов. — Выходи, трус, тебе оказана честь биться с самим императором!

На склоне холма было тихо. Вортигерн напрягал зрение, вглядывался в однообразное полотно зеленого, серого, бурого, но не понимал, откуда ждать нападения.