Омут

Снова повисло молчание. Обувь промокла, вода растекалась между пальцами, заставляя ёжиться от холода.

– Зачем звал?

– Я не сомневался, что придёшь. Кому, если не мне, знать тебя как облупленного, Семёнов. Есть, конечно, одна деликатная деталь, которая нас с тобой разнит, но в целом-то… – Его перебил приступ кашля, переросший в жуткое бульканье. Громко отдышавшись, старик продолжил: – Как ты думаешь, сколько мне?

Немного поразмыслив, я ответил:

– Думаю, лет семьдесят…

Старик снова рассмеялся, но на этот раз обошлось без кашля.

– Мне и шестидесяти нет, Коля. – Он демонстративно сплюнул. – Фу ты, мало того, что никак не привыкну к тому, что нас так называют, так ещё и сам…

– Как – так? – удивился я.

– Да забей… – ответил он, намереваясь замять тему разговора, но, не сдержавшись, продолжил возмущаться: – Нет, ну Николай – красивое, звучное имя! Так нет же! Надо мямлить, сюсюкать! Коленька! Юленька! Машенька… Хренашенька, блин! Бесит, сука…

Эти имена, произнесённые в такой отвратительной манере, вызвали в душе бурный шквал негодования. Ещё большее негодование вызывал тот факт, что это говорил я сам. Пусть и более взрослый, и весьма странный, но я!

– Ладно, проехали, – стараясь сменить тон на примирительный, прохрипел старик. – Подойди ближе, мне говорить тяжело. Расскажу тебе сказочку на ночь.

Я с трудом выдернул ноги из илистой почвы болота, в которую успел увязнуть почти по щиколотки, и пошёл на голос. Каждый шаг вызывал скопившиеся в иле болотные газы, которые с громким хлюпаньем вырывались наружу в виде массивных пузырей, которые лопались на поверхности. Вонь усилилась, и мне пришлось прикрыть нос рукавом, чтобы не стошнило.

– А наверху мы поговорить не могли? – продолжая идти, спросил я и чуть не отпрыгнул в сторону, когда у самого уха услышал его хриплый голос:

– Не могли. Ты же знаешь, что не могли. – Он вцепился в моё плечо, больно сжимая его худыми узловатыми пальцами. – Дай за тебя ухвачусь, сил нет стоять. – У него воняло изо рта. Так сильно, что смрад болота показался ароматом цветущего луга.

Послышался шёпот. Очень тихий. Едва различимый. Вначале я даже подумал, что это снова старик, но уже в следующее мгновение понял, что шептало болото.

– Ну, вот, – с каким-то удовлетворением в голосе тихо просипел старший, – даже как-то поздно началось. Я уж заждался.

Глава 44. Война

На этот раз ничего, кроме раздражения, шёпот не вызывал. Ни страха, ни удивления. Будто встретил успевшего надоесть навязчивого знакомого, от которого давно знаешь, чего ожидать. Возможно, сказывалось чрезвычайное напряжение, связанное с появлением моего состарившегося двойника, а возможно, я просто устал постоянно бояться и удивляться. Стараясь мысленно отмахнуться от этого звука, словно от назойливого комара, решил просто не обращать на него внимания, насколько это было возможным. Но поступив так, мне всё-таки пришлось в очередной раз удивиться, так как шёпот тут же стал стихать и, спустя мгновения, исчез совсем.

Старик хмыкнул и чуть ослабил хватку на моём плече.

– Удивлён? – не сдержавшись, спросил я.

– Есть немного. Обычно не уходит.

– Обычно?

– Уж мне-то можешь поверить. Я с ним уже лет двадцать знаком. Хотя, если честно, давно потерял счёт годам. Даже не знаю точно, сколько мне. Сбился со счёта.

– И сколько у тебя… – Я старался подобрать правильное слово. В голове крутилось слово «прыжков», но мне оно не понравилось, и я сказал: – Попыток?

– Прыжков. Я так это называю. Прыгаю туда-сюда. Ума не приложу, как и чем до сих пор дышу. Лёгкие гниют. С каждым разом становится всё хуже.

– Так сколько?

– Я не считаю. Много. Может, двадцать, может, больше.

– И что ты хотел мне рассказать?

– А что ты хочешь узнать?

– Сколько их? Миров.

– Не знаю. Ни разу в один и тот же не попадал. Но одно тебе могу сказать точно: все они безумные. Каждый мир со своим сдвигом.

– И каждый раз в прошлое?

– В основном – да. Полгода, год – максимум. Зависит от того, сколько продержишься, не вдыхая воду. Однажды вдохнул почти сразу – прыгнул всего на месяц назад. Пару раз и вперёд бросало. Но недалеко.

– И что заставило прыгнуть первый раз?

Старик ненадолго умолк, затем прокашлялся, отдышался и спросил:

– Ты сколько раз прыгал?

– Один, – честно ответил я.

– Так какого чёрта задаёшь дурацкий вопрос?

– Почему дурацкий?

Старик хмыкнул.

– Семёнов, я начинаю сомневаться, ты ли это… Точнее – я ли это.

От внезапной догадки меня обдало жаром. Не-е-ет! Нет-нет-нет! Этого просто не может быть! Так не должно быть! Если я правильно его понял, то он хочет сказать, что свой первый прыжок он совершил по той же причине, что и я. Значит, он и в самом деле мог оказаться мной! Полноценным мной, только множество раз прошедшим через омут и вернувшимся повторно в этот мир! А если так, значит, меня в ближайшие десятилетия ждёт его судьба? Ужасная жизнь скитальца, не способного найти ту жизнь, которую однажды потерял.

– Погоди! Ты… Ты из какого мира? – спросил я, и голос предательски дрогнул.