Он пришёл сверху. Том I. Во власти сна

— Ничего сложного. Ты с Грозным будешь в закрытом загоне. Посмотрите друг на друга со стороны. Потом начнёшь приближаться, постепенно, медленно. Ну и потом, если он позволит тебе надеть уздечку — дело будет сделано. Умеешь надевать уздечку, кстати?

Артём отрицательно мотнул головой.

Ленма привела его к другому серпниру — белому с рыжими пятнами. По тому, как животное замахало хвостом, можно было понять, что он очень рад видеть свою хозяйку. Ленма сняла уздечку с крючка рядом со стойлом, а затем открыла дверь.

— Заходи сюда, — позвала она Артёма.

В стойле было тесно: мохнатое плечо оказалось совсем рядом с лицом Артёма.

— Смотри внимательно и запоминай. В загоне тебе придется делать это самому. Эта железная палочка должна быть у него во рту, вот так… — Ленма положила удила себе на ладонь и поднесла к пасти серпнира.

— Как только он возьмёт её в рот, натягиваешь на уши, продеваешь, застёгиваешь здесь и здесь, понятно? — Ленма ловко надела обод и застегнула ремни под пастью серпнира. Тот замотал головой и начал пытаться вылизать хозяйку, но та настойчиво отпихивала его.

— Кажется понятно… — произнёс Артём и почувствовал, как от предстоящего “танца” всё внутри похолодело.

— Вот и славно, теперь иди прямо, а потом налево, выйдешь в крытый загон. А я пока приведу Грозного. Договорились?

— Ладно, — ответил Артём, выходя из стойла, пока Ленма снимала со своего серпнира уздечку.

Крытый загон был небольшим. В центре помещения его часть была огорожена невысоким деревянным забором, на конце которого торчали вверх железные прутья, значительно увеличивая его высоту. Антанарис, Алиса и Иргойль уже стояли около загона. Они все пришли посмотреть, посмеяться над ним. Ну конечно, а чего он ещё ожидал? Чём всё это кончится? Чем кончится этот танец? Артём чувствовал, как дрожит от холода. Руки вспотели и намокли.

Заприметив Артёма, трое замолчали.

— Удачного танца, — улыбнулась Алиса. — Когда у меня был танец, Карат меня сбросил, — и тут она засмеялась.

— Да, я хорошо это помню, — улыбнулся Антанарис.

— Это разве смешно? — спросил Артём.

— Артём… — выдохнул Антанарис. — Давай-ка в загон, уже Грозный идёт. — И он кивнул куда-то в сторону входа.

Артём обернулся. Ленма вела серого серпнира на веревке, обернутой вокруг шеи. Грозный шёл неспокойно, то и дело мотая головой, пытаясь подпрыгнуть и скалясь.

Просто прекрасно. Бешеный волк с копытами.

Вдобавок к дрожи во всём теле Артём ощутил, что у него подкашиваются ноги. Бежать прямо сейчас — подписать себе смертный приговор. Остаться — подписать приговор на сломанную шею или откусанную руку. Артём громко выдохнул.

— Сначала я выпущу его, а потом зайдешь ты. Не переживай, я буду направлять тебя. Уздечку отдай пока Антанарису. Артём вдруг вспомнил, что всё это время сжимал узечку. Кожа в том месте, где он держал её, промокла насквозь.

Когда Ленма сняла веревку с шеи Грозного, тот, почувствовав свободу, тряхнул головой и пустился бежать. Он вставал на дыбы, подпрыгивал вверх, тяжело опускаясь на землю на свои четыре копыта, и довольно подскуливал.

— Он радуется, что наконец можно размять ноги, — улыбнулась Ленма, подойдя к Артёму. — А теперь иди. Твоя первая задача — дотронуться до него. Внимательно слушай то, что я буду тебе говорить, понял?

Артём почувствовал, как всё тело дрогнуло, и это, кажется, было заметно. Выдохнув, он кивнул.

— Тогда удачи, Артём, — серьёзно сказала рыжеволосая и впервые перестала натягивать улыбку.

Когда Артём вошёл в загон, Ленма закрыла за ним калитку. Он оглянулся: все наблюдающие выстроились в ряд вдоль забора, и неотрывно смотрели на него. Затем он посмотрел на серпнира. Тот стоял в дальнем углу загона. Он выгрызал что-то на мохнатом плече, но теперь поднял голову и их взгляды встретились. Невольно Артём сделал шаг назад, и чуть не упав, прижался к прутьям забора. Те звякнули — забор оказался довольно хлипким.

— Не бойся. Иди вперёд, к нему. Только не сейчас. Выжди.

Артём продолжил смотреть вперёд, серпнир тоже не двигался.

— Давай!

Артём выдохнул, закрыл глаза на пару секунд, а затем, преодолевая дрожь во всём теле, сделал пару шагов вперед.

Животное резко подпрыгнуло и пустилось в рысь, направляясь к Артёму и глухо рыча.

Артём вскрикнул и забился в угол загона, рядом с его ухом оказалось лицо Ленмы.

— Тихо, спокойно! — крикнула она. — Ему интересно, — продолжила она уже шёпотом. Иди тоже вперед.

— Нет, — выдохнул Артём, замотав головой.

Серпнир подпрыгнул ещё раз, подняв песок и перешёл на шаг. Его тяжелое дыхание смешивалось с рычанием.

— Да, Артём, иди! — Ленма просунула руку сквозь прутья клетки и больно ущипнула Артёма за бок. Артём отскочил и сам не заметил, как оказался вплотную к морде серпнира. Оба замерли. Артём ощутил, будто бы всё тело окаменело. От горячего дыхания серпнира у него вздымались волосы. Запахло тухлым мясом.

— Ничего себе… — выдавил где-то сзади Иргойль.

Артём открыл глаза и увидел узкие чёрные зрачки, утопающие в голубизне радужки.

— Стой, стой, сейчас стой на месте! — раздался шёпот Ленмы