Once upon a December (СИ)

Ниима замерла, всерьез рассматривая такой вариант, промедлила, и Бен увидел ее. Он споткнулся, застыл на мгновение, зрачки его расширились, с губ сорвался вздох. Рей нервно сглотнула и напустила на себя самый безразличный вид, какой только смогла. Руки дрожали, вспотевшие ладошки хотелось вытереть о юбку, девушка стала медленно спускаться, стараясь не пялиться на принца, одетого в великолепный, явно сшитый на заказ, костюм. Следовало бы просто пройти мимо, только поздоровавшись, и не сказать ни слова больше. Следовало бы молча уйти, едва кивнув, они ведь совсем чужие друг другу! Следовало бы…

- Здравствуй, Бен, - произнесла Рей, - отлично выглядишь.

- Здравствуй, Рей, - растеряно ответил мужчина, сверля ее взглядом, от которого сердце заходилось в неровном ритме, грозя остановиться совсем, - ты тоже.

- Надеюсь, у тебя все хорошо, - растянула губы в дежурной улыбке Нииме.

- Вполне, - холодно ответил Бен, - надеюсь, ты получила свою награду.

Девушка вздрогнула, улыбка стала еще более неживой, словно нарисованной на бледном лице. Ей следовало бы оправдаться, ей следовало бы сказать ему, что она не взяла деньги, что все это стало вдруг не ради денег. Ей следовало бы…

- Разумеется, - в тон мужчине ответила Рей, глядя высокомерно, с удовольствием отмечая, как что-то захлопывается в его глазах, оставляя лишь пустоту.

- Очень рад, - сухо произнес Бен.

Они замолчали, глядя друг на друга. И стояли бы так еще, играя в гляделки, но тишину между ними вдруг разорвал старческий голос.

- Юная леди, в разговоре с принцем, стоит называть его ваше высочество и…

- Не надо, Трипио, - взмахнул рукой Бен, - не стоит.

- Нет, - вскинула подбородок Рей, насмешливо глядя на принца, - он совершенно прав, - девушка присела в реверансе, - я прошу прощения за отсутствие манер, ваше высочество!

***

Рей долго бродила по улицам Альдеры, не замечая ни домов вокруг, ни людей. Лишь когда зажглись вечерние фонари, она вышла к железнодорожному вокзалу, пересекла пустую в этот поздний час площадь перед зданием, задумчиво уставилась на табло с отправлением поездов, расположенное снаружи. Она могла отправиться в Такодану, вернуться в Тид, махнуть даже в Джакку или Татуин. Главное: сейчас уехать. И не вспоминать ни презрительный тон, ни пустой взгляд принца Бенджамина.

Подавив всхлип, Рей отошла в сторону, чтобы пересчитать оставшиеся деньги. Сбоку мелькнула какая-то тень, девушке показалось, что она заметила рыжие волосы и бледное лицо, но не обратила на это внимание, поглощенная своими мыслями и финансовыми изысканиями. А потом на голову ей обрушился удар, короткая вспышка боли заставила вскрикнуть, и наступила темнота. ***

Встреча с Рей совершенно выбила Бена из колеи. Он почти не вспоминал о ней эти несколько дней. Ему было чем заняться.

Он много времени проводил с бабушкой, впервые за много лет наслаждаясь теплом вновь обретенного дома. В прошлом становилось все меньше пробелов, и это радовало мужчину настолько, что он ощущал себя вновь маленьким мальчиком. А бабушка, как и все бабушки, несмотря на его возраст, несмотря на то, что теперь он был на голову выше нее, опекала, оберегала и даже была иногда чрезмерно навязчива. Но Бен не жаловался. Он обрел семью, дом, свое прошлое. Он нашел себя настоящего, цельного. И в этом было величайшее счастье. Так легко было не вспоминать о Рей Нииме, хотя он должен был быть ей благодарен. И хмурый взгляд По Дэмерона, оставшегося при дворе, властно напоминал Бену об этом, но принц отмахивался от голоса совести. А еще больше – от голоса сердца, который кричал ему о Рей. Принц мог бы отмахиваться и дальше, если бы не встретил девушку сегодня.

И вот уже несколько часов не мог перестать думать о Нииме. Он вспоминал ее улыбку, смех, веснушки на ее лице, губы, которые хотелось поцеловать, прикосновения нежных рук, мелодичный голос. Это было наваждением, и силы воли не хватало, чтобы избавиться от него. Не получалось злиться на Рей. Глупо было искать хоть какие-то чувства в мошеннице, которая получила свою награду, но не выглядела довольной. Неужели получила меньше, чем рассчитывала? Или дело в другом? Ну, конечно, нет! Просто таким, как она, всегда мало.

Бен стиснул зубы, мрачно глядя на себя в зеркало, выпрямился, напоминая себе, что он принц, что он не должен думать о всяких девицах. Тем более сегодня, когда ему предстоит тяжелый вечер, прием, на котором бабушка официально представит его свету.

Бен привычным движением провел рукой по волосам, сбивая прическу, уложенную парикмахером. Принц нервничал. Как примет его свет, как сложится его жизнь в этом мире, которому Бен принадлежит по праву рождения, но который совершенно для него непривычен, в котором он пока не умеет жить? Бен глубоко вздохнул, выдохнул, снова провел рукой по волосам и вышел из комнаты, направляясь к бальной зале.

Бабушка уже ожидала его, восхитительно красивая, непередаваемо очаровательная, словно фея-волшебница из его детских воспоминаний.

- Бенджамин, - бабушка потянулась к нему, заставив склониться, провела рукой по щеке, поцеловала в лоб.