Они нашли себя в 25. Вдохновляющие истории гениев, перевернувших мир

В 27 лет доктор Леви-Монтальчини окончила университет с отличием. Она начала исследовать факторы роста нервной ткани. Изучала белок, поддерживающий жизнеспособность нейронов. 50 лет спустя Рита получила Нобелевскую премию по физиологии и медицине. Эту честь доктор разделила со своим партнером по исследованиям, доктором Стэнли Коэном. По мнению авторов из «Нью-Йорк Таймс», Рита и Стэнли «открыли важнейшие химические инструменты, которые организм использует для управления ростом клеток и построения нервных сетей. Ученые открыли путь к изучению того, как эти процессы могут нарушаться при таких заболеваниях, как деменция и рак». Их работа произвела революцию в изучении нейронного развития.

Дальше доктор Леви-Монтальчини столкнулась с опасным врагом. В Италии прорастали семена антисемитизма и фашизма. Муссолини пришел к власти в 1922 году, тогда Рита была еще подростком. Диктатор открыто выступал против еврейских граждан. Он лишил ученых еврейского происхождения права на научную карьеру.

Доктор Леви-Монтальчини не хотела подвергать опасности своих коллег не еврейского происхождения, поэтому перенесла свои исследования в Бельгию. Но влияние Гитлера распространилось по всей Европе. Бельгия тоже перестала быть безопасным местом. Тогда Рита вернулась в Италию. Там она укрылась с семьей сначала в Турине, а затем во Флоренции, где устроила секретную лабораторию в спальне своего дома. Именно в этот период она заложила основу для своих исследований фактора роста нервов. «Никогда не знаешь, что в жизни хорошо, а что плохо», – размышляла она позже. Рита писала: «В моем случае это был хороший шанс».

Доктор Джузеппе Леви (не родственник), профессор медицинского факультета, ставший ее наставником еще во время учебы Риты в университете, теперь помогал ей. Ученые кропотливо экспериментировали с эмбрионами цыплят. С помощью фермерских яиц Джузеппе и Рита изучали секреты развития нервной системы. Исследователей вдохновил доктор Виктор Хамбургер, проводивший аналогичные исследования с эмбрионами цыплят в США.

Доктор Джузеппе Леви был строгим ученым. В университете он преподавал гистологию (изучение строения тканей). Видимо, доктор был заклинателем нобелевки, поскольку двое сокурсников Риты, учившиеся у него в Турине, также стали нобелевскими лауреатами.

Когда в 1945 году закончилась Вторая мировая война, Рита снова начала работать в Туринском университете. Два года спустя она приняла приглашение доктора Хамбургера и приехала к нему на год в Вашингтонский университет. Временное назначение превратилось в постоянную работу. Доктор Леви-Монтальчини стала доцентом в 1956-м, а потом – профессором.

Официально доктор Леви-Монтальчини ушла на пенсию в 1977-м. Но она продолжала читать лекции в качестве приглашенного профессора. В некрологе в журнале The Economist отмечалось, что «она никогда по-настоящему не уходила на пенсию, потому что считала, что это приводит к разложению мозга». Находясь на «пенсии», она продолжала много публиковаться. Рита регулярно путешествовала между Сент-Луисом и Римом, где основала Институт клеточной биологии.

Вместе с сестрой Паолой Рита основала два фонда. Сестры хотели помочь молодым людям принимать самостоятельные решения при выборе профессии. Один фонд был посвящен памяти их отца, Адамо. Эти усилия по работе с молодежью стали возможны после получения денег от Нобелевской премии: «Теперь я могу делать очень важные вещи. Я бы никогда не смогла реализовать свои мечты, если бы не получила премию», – сказала она в интервью журналу Scientific American в 1993 году.

Помимо Нобелевской премии, она удостоилась множества других наград. В их числе Национальная научная медаль США и премия Альберта Ласкера за фундаментальные медицинские исследования. Рита Леви-Монтальчини имела почетные степени университетов Италии, Испании и США. Она была послом доброй воли Продовольственной и сельскохозяйственной ООН. В 2001 году Сенат Италии присвоил Рите должность пожизненного сенатора (ей на тот момент было 92 года).

В 2009 году в возрасте ста лет доктор Рита Леви-Монтальчини заявила: «Благодаря опыту сейчас я обладаю разумом более совершенным, чем в 20 лет». Женщина стала первым нобелевским лауреатом, достигшим столетнего возраста. Свою долгую жизнь она объяснила «жестким» графиком работы. Рита спала всего по пять часов в сутки и соблюдала диету.

Рита Леви-Монтальчини всегда говорила, что не жалела о принятом еще в детстве решении не выходить замуж и не иметь детей. «И это было очень правильное решение: в те времена я не смогла бы добиться ничего особенного, если бы вышла замуж», – сказала она в интервью журналу Scientific American. Я надеюсь, что ее отец согласился бы с этим утверждением и одобрил бы ее решение.