Они нашли себя в 25. Вдохновляющие истории гениев, перевернувших мир

Я не могу найти никаких доказательств тому, что Салли и Криста когда-либо встречались в НАСА, где работали в одно время. Однако если они и не были знакомы, то наверняка пересекались на лестнице или в лифте. Если они когда-либо разговаривали, как вы думаете, они говорили о том, каково быть первыми в космосе? Или делились радостью, которую нашли в освоении космоса? Или беседовали о других, более обыденных вещах?

Салли Райд было 26 лет, когда она готовилась получить докторскую степень по астрофизике в Стэнфордском университете. Ей оставалось только написать диссертацию. Имея три другие степени, полученные в Стэнфорде (бакалавр английского языка со специализацией на Шекспире, бакалавр физики, магистр физики), она явно планировала стать ученым. Райд уже могла преподавать в университете.

Однажды утром, собираясь на работу, она прочитала статью в ежедневной студенческой газете под заголовком «НАСА набирает женщин». И не просто на какие-нибудь ранее доступные вакансии в НАСА, а на должности пилотов. Впервые набирали не только женщин, но и представителей меньшинств. И ученых. Эпоха, когда астронавтами в НАСА были исключительно белые мужчины, имевшие опыт военных полетов, подошла к концу.

Райд сразу решила подать заявление. «У меня просто было такое чувство “Вау!”. Я прочитала список требований к специалисту по полетной нагрузке и сказала себе: “Я смогу это сделать”», – рассказывала позже Салли.

Начиналась новая эра в НАСА. Из 8000 претендентов только доктор Райд и еще 34 счастливчика попали в новый класс. В него вошли шесть белых женщин, трое чернокожих мужчин и один мужчина азиатско-американского происхождения. В начале 1978 года Салли Райд поступила на обучение в НАСА в качестве специалиста по полетной нагрузке.

* * *

После Второй мировой войны началась холодная война. Советский Союз и Соединенные Штаты соревновались во всем: в вооружении, спорте, искусстве, науке. Напряженное соперничество коснулось и космической отрасли, где развернулась «космическая гонка». Советский Союз вырвался вперед, удачно запустив беспилотный «Спутник-1». Соединенным Штатам было крайне необходимо не только догнать соперника, но и превзойти его. Граждане нервничали из-за того, что коммунисты «летают где-то там наверху». На карту была поставлена национальная безопасность. Америка спешно выделяла финансирование, создавала новые агентства, модернизировала области научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ.

Соединенные Штаты запустили свой первый спутник «Эксплорер» в начале 1958 года. В том же году официально учредили ведомство НАСА. Официальной целью управления было «обеспечение исследований проблем полета в пределах и за пределами земной атмосферы, а также для других целей». В «другие цели» входила оборона страны.

Дальше соперники двигались нос к носу. СССР отправил первого человека в космос в апреле 1961 года, американцы – в мае 1961 года. Миссии достигли своих целей: космонавт Юрий Гагарин и астронавт Алан Шепард благополучно вернулись на Землю.

По поводу даты окончания гонки мнения специалистов разнятся. Многие считают, что соперничество завершилось после высадки Нила Армстронга на Луну в 1969-м. По другой версии, гонка прекратилась в июле 1975 года, когда произошла орбитальная стыковка космических аппаратов Советского Союза и США.

Американские пилотируемые космические полеты были сосредоточены на программе «Меркурий» (1961–1963 гг.), проекте «Джемини» (1965–1966 гг.) и проекте «Аполлон» (1968–1972 гг.). Каждая последующая программа становилась улучшенной версией предыдущей. На тот момент космические корабли были одноразовыми. Они сгорали в атмосфере Земли, когда люди возвращались из космоса. Все астронавты были в прошлом военными. Этот факт отражал роль НАСА в американском аппарате национальной безопасности.

Идея внесения разнообразия в кадровый состав НАСА обсуждалась с начала 1960-х годов. Президент Никсон в 1972 году подтолкнул ведомство к обновлению кадрового резерва. После «Аполлона» появилось следующее поколение космических кораблей. Новая космическая транспортная система – «челночный флот для низкой околоземной орбиты» – должна была состоять из кораблей многоразового использования. Планировалось, что корабли нового поколения будут совершать частые и длительные полеты. Экипажи нового флота проводили бы множество экспериментов.