Они принадлежат всем

Из-за того что появление Хуберта несколько раз случайно совпадало с дождем, местное население стало считать его «богом дождя». Поэтому во многих районах ему устраивали самый торжественный прием, потчуя сахарным тростником и овощами. Газеты и радио беспрерывно сообщали о месте его нахождения и где его можно ожидать в ближайшее время.

Дольше всего Хуберт задерживался на кладбищах; однажды он три дня пасся в саду буддистского монастыря.

Как-то в большом городе Дурбане ему приготовили пышный прием, но он сделал крюк и вошел в город со стороны Виктория-парка. Он наелся там дорогих экзотических цветов, затем побродил по Вест-стрит, милостиво принял угощение от хозяев овощных лавок, а кое-где угостился и сам. Затем он обнаружил открытый городской бассейн для питьевой воды, в котором и решил выкупаться.

Спустя некоторое время он отправился в Ист-Лондон, расположенный на триста пятьдесят километров южнее Дурбана. Он прошел уже триста двенадцать километров, когда был прямо посреди дороги застрелен фермером-буром.

К сожалению, этого человека так и не удалось публично изобличить, хотя от этого подлого злодеяния пришло в ярость население всей округи.

Я не помню такого случая, чтобы в зоопарках у бегемота рождалось больше одного детеныша. Однако в марте 1951 года в Зулуленде возле Санта Лючии живущая на воле самка бегемота принесла двойню. Сама она умерла во время родов.

За три года до этого в Гарамба-парке сегодняшней Республики Конго наблюдали удивительное сожительство бегемотов с полуметровой рыбой типа карпа. Эта рыба имеет рот в виде присоски, с помощью которой она прикрепляется на шее, загривке и в других местах туловища бегемота, да так крепко, что, когда он всплывает, она появляется над водой вместе с ним и только спустя несколько мгновений падает назад в реку. По-видимому, эти рыбы прямо «пасутся» на коже бегемота. Они не спеша плавают между этими чудовищами, а те не обращают на них никакого внимания.

Судя по тому, что эти же рыбы встречаются на упавших в воду ветках и всякой разлагающейся древесине, можно предположить, что они с кожи бегемота собирают прилипшие водоросли, частицы экскрементов и различные слизистые выделения.

Бегемоты бывают очень любопытными. У нас в зоопарке самец Тони наполовину вылезает из воды, когда в слоновнике или в близлежащем загоне что-нибудь происходит.

В Дунгу, в северо-восточном Конго, где бегемотов довольно мало, мне нужно было снять на кинопленку очень пугливого бегемота; заставить его показаться над водой мне удалось только тогда, когда я велел возле самого берега играть на барабане.

В северном Трансваале есть озеро Фундудзи, которое у народности венда считается священным. К этому озеру в течение нескольких лет подряд приходил на зиму старый бегемот, который постепенно все больше привыкал к людям. Верховному жрецу не стоило большого труда показать приезжим этого бегемота. Пришедших за водой молодых деревенских девушек подвели к самому берегу озера и заставили петь и плясать. Не прошло и двадцати минут, как появился этот старый самец, приблизился к берегу на расстояние тридцати метров и стоял там на мелководье у всех на виду, с величайшим интересом наблюдая за происходящим.

Но гораздо удобней и легче в наши дни наблюдать за этими африканскими великанами в каком-нибудь из национальных парков. Так, в Казинга-канале Национального парка королевы Елизаветы и в Виктория-Ниле Парка Мерчисон-Фолс в Уганде бегемоты вполне привыкли к тому, что каждую минуту к ним подъезжает моторная лодка, набитая туристами. Таким образом посетители могут их фотографировать с расстояния четырех-десяти метров. По всей вероятности, с туристами бы ничего не случилось, даже если бы они вздумали там купаться (что, разумеется, на всякий случай запрещено). Мы же в свое время очень часто купались в озере Эдуард прямо между стадами бегемотов. Отдельные самцы иногда принимали угрожающий вид и бросались к нам, поднимая каскады брызг и широко разинув пасть, но… всякий раз останавливались, не добежав до нас тридцати-сорока метров.

Экскременты бегемотов способствуют увеличению планктона в болотах, озерах и реках, тем самым давая пищу обильному рыбному населению, запасы которого и сейчас еще далеко не исчерпаны.

Как недавно выяснилось, бегемоты превосходно «сконструированы» для того, чтобы солому «перерабатывать» в высококачественное мясо. Наиболее же ценны они тем, что не превращают и без того бедные земли в пустыню, как это делает тощий домашний скот.

Охотиться на бегемотов о берега проще простого: они никогда не покидают облюбованного ими места даже в том случае, когда нескольких из них здесь застрелят.

Эти влаголюбивые толстокожие в течение тысячелетий спасали население большей части Африки от недостаточности белкового питания. Истребление этих речных великанов причинило людям Африки много бед.

* * *