Они принадлежат всем

Название «нильский бегемот» еще менее правомочно, так как раньше они обитали во всех реках Африки, а во многих из них встречаются и по сей день. Бегемоты, когда-то заселявшие Нил до самого устья, теперь на территории Египта и северной части Судана давно истреблены.

Еще одну сказку породил пот бегемотов. Так как он красноватого цвета и собирается каплями, то решили, что бегемоты «потеют кровью».

Мы не можем сетовать на Леонардо за его заблуждения, потому что у него тогда не было возможности увидеть живого бегемота. Со времен древних римлян, когда бегемотов и других диких животных закалывали на аренах или держали в частных зоопарках, и до середины прошлого столетия бегемоты в Европе не появлялись.

Первый бегемот, который был привезен в Европу после такого длительного перерыва, прожил в зоопарке целых тридцать шесть лет. На это, между прочим, еще не предел их долголетия. В Зоопарке Бронкса в Нью-Йорке «Петр Великий» прожил с 13 июля 1903 года до 1 февраля 1953 года, то есть сорок девять с половиной лет. «Бетси II» в Амстердамском зоосаде дожила до сорока одного года и девяти месяцев.

Когда в Познаньском зоопарке на сорок седьмом году жизни «ушел в лучший мир» бегемот Бонго, ветеринары обнаружили в его желудке… гранату. Кроме того, там же нашли большой кусок кожи от почтовой сумки, почти три килограмма камней, больше ста польских монет, револьверную пулю, проволоку и другие несъедобные предметы. Как-никак Бонго пришлось пережить две войны и различные политические пертурбации. Но умер он отнюдь не от желудочных недомоганий, а от заражения крови. Все же такие случаи показывают, насколько необходимо строжайшим образом запрещать публике кормить животных.

Возможно, в зоопарках бегемоты живут несколько дольше, чем на воле, потому что здесь они в том возрасте, когда у них начинают появляться старческие недуги, защищены от соперников и хищных животных. Пределом их жизни нужно считать, во всяком случае, полстолетия.

Бегемоты почти весь день проводят в воде, но пропитание себе им приходится искать на суше. Этим они занимаются обычно только ночью.

Больше всего им по душе мелководье глубиной примерно один метр двадцать сантиметров, по дну которого они свободно передвигаются, не пускаясь вплавь, но где можно и нырнуть, скрывшись с головой. Это совсем не означает, что они не умеют плавать. Бегемоты уже много раз переплывали тридцатикилометровое расстояние между островом Занзибар и восточноафриканским побережьем.

Несмотря на то что, нырнув, они не могут оставаться без воздуха дольше четырех-пяти минут, они все же чувствуют себя в воде гораздо уверенней, и поэтому здесь далеко не так «кровожадны», как при столкновениях на суше. Во время съемок на реке Семлики в Конго нам пришлось испытать нападение самки бегемота, которой показалось, что ее детенышу грозит опасность от нашей железной лодки. В моей книге «Нет места диким животным» я описывал, как тогда один из моих африканских помощников от толчка был выброшен из лодки и упал прямо на клык бегемота. Но животное не стало его преследовать.

А вот лодка некоего Жобера на реке Лулуа в Конго была даже опрокинута бегемотом. Однако Жобер сумел вместе с другими пассажирами благополучно добраться до берега и даже спасти всю поклажу.

В подобном же положении очутился и один мой знакомый, который года два назад подвергся нападению бегемота на озере фермы Момелла (Momella-Farm) в Танганьике. Весьма большое расстояние до берега ему пришлось преодолеть вплавь, с величайшим трудом таща за собой не умеющего плавать спутника африканца и два ружья. Бегемот же больше не обращал на него никакого внимания. Вероятно, эти животные принимают наши лодки за крокодилов, которые иногда нападают на их детенышей.

Но неприятные происшествия чаще случаются на суше. Несколько лет тому назад в Парке Елизаветы бегемот без всякой видимой причины умертвил двух коз, пасшихся возле дома лесника. Там же не так давно велосипедист, столкнувшийся ночью на дороге с бегемотом, был им почти перекушен пополам.

Между прочим, проезд по Киву-парку ночью запрещен. К сожалению, на это часто не обращают внимания.

Менее грустно закончилось столкновение бегемота с грузовиком, происшедшее близ Парка, на дороге между Катве и Кабаторо. Грузовик угодил прямо на спину бегемоту. Перепуганный водитель прибавил газу, но не мог сдвинуть машину с места, потому что животное весом тридцать центнеров подняло задний мост грузовика и его колеса не касались земли. Под конец все же оба — и автомобиль, и бегемот — разбежались в разные стороны, отделавшись легкими повреждениями.

На Лулуа (в Конго) рыбаки отваживаются выходить на рыбную ловлю, лишь, когда бегемоты уходят пастись на луга, потому что неоднократно бывали случаи, когда животные вылезали на берег и в бешенстве набрасывались на костры рыбаков, нанося при этом людям тяжелые увечья.