— Ты потише! — шикнул на него Сергей. — Мы, наверное, еще в пределах слышимости.
— Да плевать! — дернулся товарищ. Но голос все-таки снизил — зашептал горячечной скороговоркой на все лады об одном и том же, вновь кинувшись обнимать и утешать свою избранницу.
Но его старания не особо помогли. Юлька впала в глубокую депрессию — сидела как потерянная, сгорбившись и обхватив руками колени, дрожа и глядя в одну точку.
Наконец Сергей не выдержал.
— Слушайте, давайте грести, а? А то так и до ночи можно просидеть.
Леха глянул на друга исподлобья, но вынужден был согласиться. Лишь сказал напоследок Юльке:
— Главное — знай: пока ты со мной, тебе ничего не угрожает.
После этого он наконец взялся за весло, и они с Сергеем вновь повели лодку вперед. Штурманша, пошмыгав немного носом, вытащила блокнот и попыталась вновь начать зарисовывать маршрут. Леха обернулся и одобрительно ей подмигнул. Она лишь удрученно вздохнула.
Но вскоре стало ясно, что топографические задачи придется отложить до лучших времен: плотные облака совершенно скрывали солнце, поэтому ориентироваться относительно сторон света не было никакой возможности. Тогда Юлька переключилась на дневник — судя по всему, ей хотелось многое выплеснуть на бумагу...
Часа через два стали подыскивать место для стоянки. На повороте речка огибала небольшой песчаный мыс, полого поднимающийся к зарослям ивы и ольхи, за которыми начинался лес. Здесь и решили встать на ночлег. Ветер немного угомонился, и деревья шумели уже не слишком громко. Однако небо так и не расчистилось от облаков.
Леха был верен своему обещанию и не отпускал от себя Юльку ни на шаг. Поэтому они вместе занялись разделкой ужа. Ему бесцеремонно отрезали голову, затем с извивающегося тела стали стягивать кожу. Это оказалось довольно легко: штурманша держала, капитан тянул — и в итоге вся кожа просто снялась как чулок. Очистить тело от внутренностей и вовсе удалось в два счета: стоило нащупать начало пищевода и потянуть — и вся система органов длинной бечевкой отделилась от «тушки». Самое поразительное, что и после этого змеиное тело всё еще продолжало медленно изгибаться, что вызывало у путешественников довольно неоднозначные чувства, поскольку смотреть на подобное зрелище было жутковато. Но ни у кого из них даже мысли не возникло отказаться от приготовления этого «неубиваемого» пресмыкающегося: слишком они были голодны. Сергей уже разжег костер и поставил на огонь котелок с водой. Юлька разрезала освежеванную «дичину» на несколько частей, после чего куски мяса наконец перестали подавать признаки жизни. Только кончик хвоста по-прежнему слабо извивался, словно пиявка. Леха тщательно исследовал внутренности и отделил всё съедобное — сердце, печень, почки. Всё это вместе с кусками мяса побросали в закипающую воду.
Пока экзотическое блюдо варилось, Юлька под неусыпным Лехиным надзором насобирала немного листьев и травок, которые добавила в бульон в качестве приправы. От котелка шел такой дразнящий аромат, что у путешественников потекли слюнки.
Наконец ужин из ужа был готов, и все приступили к трапезе. На удивление, мясо оказалось весьма вкусным, даже слегка напоминало курицу. Только вот костей было очень много, как в рыбе. Но это никого не смущало — обсосали всё начисто. Леха так вообще заявил, что вареная ужатина теперь самое любимое его блюдо. После раков.
— Кстати, насчет раков, — добавил он. — Надо бы раколовку поставить, пока совсем не стемнело.
Он вытащил из пакета узелок, в котором была завязана приманка. Вокруг сейчас же распространился отнюдь не благовонный запах. Леха добавил к этому великолепию еще и змеиных внутренностей.
— Идем, Юльчонок, — сказал он.
Юлька, весь ужин просидевшая молча и угрюмо, покорно поднялась, и они отправились на речку ставить раколовку.
Потом еще побродили немного по колено в воде, надеясь отыскать хотя бы пару раковин-беззубок, но безрезультатно. Тогда капитан предложил искупаться. Сергей такую идею не поддержал: вечер и без того выдался, мягко говоря, прохладным, а температура августовской воды если и располагала к купанию, то только ярким солнечным днем. Юлька и вовсе отнеслась к предложению инертно: казалось, ей уже всё равно. Бедняжку придавила тоскливая обреченность, словно ей огласили смертный приговор. И Леха, видя столь нездоровое состояние подруги, настоял на том, что ей совершенно необходимо взбодриться.
Сергей по просьбе товарища принес полотенце, после чего оставил спутников предаваться водным процедурам, а сам вернулся к костру и подкинул дров. Раздавшийся с речки приглушенный Юлькин визг возвестил о том, что Леха приступил-таки к исполнению своего замысла — и, судя по всему, довольно успешно.
Не прошло и десяти минут, как оба купальщика прибежали к костру. Штурманша, уже натянувшая футболку, подсела к огню. Леха сложил рядом груду одежды, а сам, с мокрым полотенцем на плечах, встал к костру, чтобы немного подсохнуть.