Оникс

— Публичные порки? — поинтересовалась Меропа, которую подобные правила испугали. В приюте иногда перепадало несколько ударов для профилактики, да и, что говорить, бывало, что и Джерд решалась нарушить правила.

— Нет, приватные, — вздохнул Каспер. — Шесть ударов минимум.

— Благо, что порки от капитанов квиддичных команд отменили, — заметил Регулус. — Эти уроды бывают на редкость жестокими.

— Девочек наказывают, но редко. Бьют по рукам.

— Некоторые парни, которые умудряются здорово наломать дров, получают ударов десять, а потом лежат в Больничном крыле.

— Отлично, — тихо выдохнула девочка, заметив, как побледнела Изабелль.

— Просто учите задания и не нарушайте правил. Тогда повода для порки не будет.

Мальчики проводили Меропу и Изабелль до группы первокурсников и пожелали удачного распределения. Регулус и Каспер должны были добираться до Хогвартса на каретах, как и все остальные ученики.

Смотритель Гейл пересчитал первокурсников по головам и, поймав в толпе школьников Арктуруса, приказал тому идти позади группы поступающих студентов, чтобы те не потерялись по дороге. Детей быстро построили по парам и повели к берегу озера, где усадили в лодочки по четыре человека. Меропа и Изабелль оказались в одной из маленьких лодочек вместе с девочкой и мальчиком, которые также рассматривали чёрную гладь озера и таинственно освещающие темноту фонари.

— Ирма Крэбб, — представилась девочка, наморщив носик от запаха водорослей.

— Ланселот Сметвик (1), — отозвался немного растрёпанный мальчик, опустив руку в воду.

— Я Изабелль Росс, а это Меропа Гонт, — весело заявила девочка, которой хотелось завести как много больше знакомых в новой школе.

— Приятно познакомиться, — величественно кивнула Ирма.

— Ага, — улыбнулся Сметвик.

Через некоторое время на противоположном берегу показался величественный замок, освещённый светом из окон и уличными фонарями. Дети восторженно ахнули, начали ещё активнее перешёптываться и нетерпеливо заёрзали на местах.

— В колонну по двое, — строго отдавал команды смотритель, заново всех пересчитывая. — Следуйте за мной и не отставайте!

У широких ворот Хогвартса их встречал улыбающийся бородатый профессор в очках и мантии веселой расцветки. Тот сверкал мудрым взглядом голубых глаз из-за очков-половинок и понимающе улыбался.

— Благодарю, Зеофилус, — кивнул профессор.

Первокурсники послушно пошли за профессором, тихо переговариваясь между собой и осматривая величественный холл замка. Факелы, колонны, многочисленные портреты, витражные окна…

— Тут очень красиво, — заметила Изабелль, дёрнув за рукав мантии Меропу, которая сонно потирала один глаз и мечтала только упасть на что-нибудь мягкое, чтобы мгновенно вырубиться. Ей уже было всё равно, на какой факультет она попадёт.

Профессор, которого звали Альбус Дамблдор, коротко рассказал о том, что их ожидает и повёл в Большой Зал, за дверьми которого уже расположились остальные ученики Хогвартса. Помещение, довольно большое по площади, поражало воображение невероятным потолком, напоминающим звёздное небо, а также парящими повсюду свечами. Четыре стола под своими знаменами были заполнены студентами, которые оживлённо переговаривались и с интересом поглядывали на нервных первокурсников. Будущие студенты шли по проходу между столами Гриффиндора и Райвенкло. Со стороны воронов Изабелль и Меропе незаметно подмигнул Каспер.

Речь Дамблдора, который что-то говорил о правилах распределения, Меропа благополучно прослушала, растирая глаза. Сейчас надо было собрать мысли в кучу, чтобы убедить Шляпу отправить её именно на Слизерин.

— Гонт, Меропа, — позвал Дамблдор и с улыбкой посмотрел на поднимающуюся на помост девочку. Перед ней распределили ещё нескольких студентов, имена которых не запомнились.

Меропа с мрачным видом уселась на стул, а упавшая на голову Шляпа закрыла обзор на Большой Зал.

— Умна, упорна, трудолюбива и горда, — скрипучим голосом перечислила Шляпа. — Тебе бы подошёл Хаффлпафф, но там ты превратишься в посредственную ведьму. Да-а, я сделала выбор… — тихо хихикнул артефакт после секундного раздумья. — Слизерин! — на весь зал крикнула Шляпа.

Девочка с облегчением пошла к столу под зелёно-серебристым знаменем и села рядом с Регулусом. Остальные слизеринцы посмотрели с интересом, но они не стали заострять внимание именно сейчас, поэтому снова переключились на распределение.

Ирма Крэбб оказалась на змеином факультете и была этому очень рада. Изабелль довольно долго просидела на стульчике белая, как мел, но в конце концов оказалась на Гриффиндоре. Следом шёл Ланселот Сметвик, которого мгновенно распределили на Райвенкло.

Ирма села прямо напротив Меропы и с интересом посмотрела на девочку.

— Значит, теперь мы однокурсницы, — хмыкнула мисс Крэбб. — Ты же не против, если мы займём одну комнату?

— Буду рада, — слабо улыбнулась девочка, чувствуя, что вот-вот всё-таки уснёт.

— Эй, не падай! — остановил от позорного удара об стол Регулус, схватив Меропу за плечо. — Потерпи полчаса.

— Можно, я сейчас уйду?