ОНО

— Ост-тавайся т-там, если хочешь, Р-ричи. С-стой н-на с-стреме, — донесся голос Билла.

Пришлось Ричи лечь на живот и просунуть ноги в окно подвала, пока они еще не отказались ему служить. Он успел подумать, что хорошо бы не порезаться при этом, как что-то схватило его за ноги. Ричи вскрикнул и замер.

— Эт-то всего лишь я… — раздался из темноты шепот Билла, и уже через секунду Ричи стоял на земле, отряхивая рубашку и жакет. — А т-ты ч-что п-подумал?

— Пришелец, — нервно усмехнулся Ричи.

— Иди сюда, и я…

— Пошел ты… — откликнулся Ричи; молот в груди повлиял и на голос, который теперь походил на блеяние. — Да ведь ты не отвяжешься, Большой Билл.

Они направились к бункеру: Билл с пистолетом в руке слегка впереди; Ричи, озираясь, шел по пятам. Дойдя до деревянного ограждения, Билл вдруг рванул по периметру, сжимая пистолет двумя руками. Ричи закрыл глаза и зажал уши в ожидании пальбы. Но ничего не происходило.

— Н-ничего к-кроме угля, — подтвердил Билл, издав нервный смешок.

Ричи застыл рядом с приятелем, всматриваясь. Угольная куча возвышалась почти до потолка в дальнем углу бункера; отдельные куски, черные как вороново крыло, валялись у самых ног мальчиков.

— Давай… — сказал Ричи, и тут дверь перед лестницей распахнулась, с грохотом ударившись в стену; на ступеньки пролился дневной свет.

Мальчики вскрикнули.

До слуха Ричи долетело недовольное ворчание, довольно громкое — как зверь в клетке. Появились на ступеньках ноги в джинсах… затем показались руки — руки? — лапы! Огромные и уродливые…

— З-залезай на кучу! — заорал Билл, но Ричи, повергнутый увиденным в шок, не мог двинуть ни рукой, ни ногой, вдруг, внезапно осознав, ЧТО идет к ним, ЧТО намерено похоронить их в подвале, ЧЕЙ запах доносился из углов его… осознав, но не двигаясь. — З-за к-кучей окошко!

Лапы были заросшими, мохнатыми; шерсть вилась спиралью; пальцы оканчивались неровными когтями. Ричи уже разглядел серебристую куртку — черную с оранжевым: цвета средней школы Дерри.

— Б-бежим! — кричал Билл, дергая Ричи и пытаясь вывести его из оцепенения. Ричи пополз наверх. Острые края больно задевали его; уголь осыпался под его руками. А ворчание приближалось.

Ричи охватила паника.

Охваченный ужасом, он изо всех сил карабкался наверх, не обращая внимания на осыпи и порезы, подвывая от страха. Вот показалось закопченное от угольной пыли окно. Ричи нащупал глазами едва различимую защелку и попытался отодвинуть ее. Запор подавался с трудом, а ворчание было совсем рядом.

Пистолет с грохотом выстрелил. Струя пороховых газов ударила в нос Ричи. Отшатнувшись, он понял, что крутит не в ту сторону. Изменив направление, он нажал, и окно со скрипом стало отходить. Руки мгновенно покрылись угольной пылью.

Пистолет еще раз выстрелил. Раздался крик Билла:

— ТЫ УБИЛ МОЕГО БРАТА, ПОДОНОК!

И здесь — показалось, что призрак, спускавшийся по ступеням, то ли смеется, то ли лает. Если это была человеческая речь, то очень слабо различимая. Но Ричи показалось, что ОНО сказало: «И тебя тоже убью».

— Ричи! — крикнул Билл, и Ричи услышал, как покатились куски угля под карабкавшимся вверх другом. Рычание и рев возобновились. Треснуло дерево. Со стороны призрака раздалась целая какофония звуков.

Ричи с силой толкнул окошко; его уже не беспокоило, разобьется ли стекло, поранит ли он руки — не до этого. Стекло не разбилось. Ржавый запор отлетел, и окно с треском распахнулось. Теперь уже весь Ричи был в угольной пыли. Он ужом юркнул на задний двор, чуть не задохнувшись от свежего воздуха, и уткнулся носом в сорняки. Инстинктивно отметил, что идет дождь. Гигантские подсолнухи размеренно качались над его головой…

«Вальтер» выстрелил в третий раз, и донесся яростный рев существа, затем голос Билла:

— ОНО достало меня, Ричи! Помоги!

Ричи развернулся на карачках и увидел округлившееся от ужаса лицо друга, белевшее в оконном проеме.

Билл лежал, распростертый, на куче угля. Его руки царапали, тянулись к оконной раме и не доставали. Рукава рубашки и куртки задрались. Он соскальзывал… нет, его тащило вниз нечто, не видимое Ричи; лишь позади Билла металась массивная тень, существо невнятно ворчало, но звуки походили на человеческую речь.

У Ричи не было нужды видеть ЕГО: он достаточно насмотрелся ужасничков в «Аладдине». И хотя то, что происходило теперь, было больше похоже на безумие, совершенное безумие, разум подсказывал Ричи, что все происходит наяву.

Оборотень схватил Билла Денборо. Не Майкл Лэндон со слоем грима на лице и искусственной шерстью. А натуральный.

Как бы в подтверждение кошмара Билл вновь закричал.

Ричи, придвинувшись, поймал руки друга. В одной намертво был зажат пистолет, и уже во второй раз за день на Ричи глянул черный зрачок… только теперь он был заряжен.

Они тащили Билла в разные стороны: оборотень за ноги, Ричи за руки.

— Исчезни, Ричи, — крикнул Билл. — Проваливай!