Опаленная колыбель

И тогда император решил ва-банк сыграть. Взял да и отменил суверенитет Торговой гильдии. Действующие торговцы могут выйти на Хоккайдо — а вот остальные торговцы и их семьи не могут. И если в течение трех дней торговцы не доставят ему симов, на всех торговцев в Москве наденут ошейники. И ходить им остаток жизни в рабстве, как обычным имперцам… Взял их в заложники, в общем.

Тут Янг паузу делает — с мыслями нам собраться дает.

Или…

Начало у меня кое-что складываться, но… Даже подумать страшно! Неужели…

— Я надеюсь, вы понимаете наше положение? — Янг говорит

Это он не нам с мыслями собраться давал. Это он всякие эвфемизмы подыскивал, чтобы… У меня даже дыхание сперло. Руки-ноги словно в лед опустили. Только не это… Неужели Стокер настолько был прав?!

— Мы не можем допустить, чтобы торговцы доставили императору симы. Пока симы есть только у нас, это сдерживает императора.

— Войны, значит, боитесь? — говорю.

Понял я уже, к чему он клонит. И почему нас всех здесь собрали, я тоже понял. Да только поздно…

— Ради перемирия с императором готовы…

Все же не договорил я. Потому что страшно такое говорить.

— Видите ли, Серж… — Янг отражения в хромированной столешнице перед собой старательно изучает. — Дело в том… На самом деле все гораздо хуже. Собственно, никакой войны и не будет…

Не все в Конфедерации гладко.

Жесткого централизованного управления в ней нет. Хорошо, конечно — демократия, все такое. Но не всегда это хорошо. Из-за такой структуры любой город из Конфедерации может выйти.

И часть городов на этой возможности здорово играли раньше. Основной удар диких роботов приходился на восточные и северные города. А вот те города, что западнее, ближе к центру материка, — там бои были куда слабее.

И они, в принципе, могли бы отсиживаться за линией обороны восточных городов. Городам на крае материка в любом случае сдерживать натиск роботов — от этого их собственная жизнь зависела. А до западных городов диких роботов не так много доходило. И если бы они вышли из Конфедерации, они могли бы вообще потерь не нести. И западные города на этом играли. Участвовали в войне с роботами не изо всех сил — вовсе не так, как восточные. А восточным городам выбирать было особенно не из чего. Надавить на западные города они никак не могли — им бы против роботов выстоять, куда уж до давления на своих союзников! Вот и терпели. Лучше уж хоть какая-то помощь, чем никакой…

Но это все было, пока дикие роботы с востока и с севера на материк шли. А теперь роботов нет. И угроза исходит от императора. А он-то угрожает не с востока — а с запада.

И ситуация вывернулась наоборот.

Западные города в панике — а восточные теперь далеко от границы предстоящей войны оказались. И ничего не забыли. И все собрались припомнить. И не просто припомнить, а с хорошими процентами все должки вернуть. Потому что теперь уже западные города в безвыходной ситуации, и согласны хоть на какую помощь…

Но… Есть одно но. Император — не дикие роботы. Он не просто уничтожить Конфедерацию хочет — он хочет ее под себя подмять.

И в отличие от диких роботов, капитуляции принимать готов. Конечно, при этом сдавшиеся получат вместе с помилованием и ошейники — но тут уж кто что выберет. Многим жизнь дороже.

И самые западные города, глядя на куражащихся восточных президентов, уже рассматривают такую возможность — на тот случай, если император все же решится на войну.

А император времени не теряет. И уже начал делать предложения: первым капитулировавшим городам будут разные поблажки и даже льготы…

Так что как только первый город решится на сдачу… Остальные западные города тут же сообразят, что к чему. Либо погибать — либо… А уж если сдаваться, то все поблажки лучше себе забрать, чем соседям отдавать. И западные города наперегонки рванут к императору.

А когда первая волна капитуляций пройдет — окажется, что теперь граница Империи сдвинулась на восток. И под удар уже попадают бывшие центральные города Конфедерации. А городов в Конфедерации стало меньше, и сил тоже. А вот Империя за счет сдавшихся только укрепилась…

И теперь уже перевес будет на стороне Империи. Города Конфедерации снова не смогут договориться о совместной обороне — уже потому, что у Конфедерации в любом случае никаких шансов на победу не будет. И все повторится. И тут уж до самых восточных городов дело дойдет…

Вся Конфедерация окажется в составе Империи. В ошейниках и в рабстве. Только восточные города этого пока не очень-то понимают — уж очень им хочется отыграться за былые унижения от западных. А когда поймут — будет уже слишком поздно…

И единственное, что пока сдерживает раскол Конфедерации — симы. Пока симы только у конфедералов, они могут шантажировать императора и держать его на поводке, выдавая симы крошечными порциями.

Но если торговцы доставят ему симы с Хоккайдо…

Врет, наверно…

Просто не может нам в глаза врать, что ради продления перемирия с императором, Конфедерация готова ни за что торговцев уничтожить. Только ради того, чтобы они не доставили императору симов.