Опасайся взгляда Царицы Змей

Вадим внезапно устыдился своих мыслей. Что только не придет в голову несчастному влюбленному?! Отчаянное желание быть с ней отнимает разум. Почему он не пил каждую минуту свидания, как драгоценное вино?.. Почему позволял себе смотреть на снег, на небо в звездах, на ветки деревьев в инее?.. Слушать хор цыган?.. Открывать шампанское?..

Он согласился бы нести Евлалию на руках к ожидающей у ресторана пролетке вечно! Он не жил – грезил, и видел не Евлалию, а волшебный сон о ней. Он думал, что никогда не проснется!..

Вадиму взгрустнулось. Вспомнились венчальные свечи, обвитые выцветшими атласными ленточками, которые стояли у бабушки на комоде. Вспомнилась Евлалия в белой кружевной накидке. Она никогда не была его невестой, женой, но это, в сущности, такая безделица! Она была его женщиной, – и этим все сказано…

Начало зимы в Подмосковье выдалось холодное. Лютовали настоящие метели, когда в двух шагах ничего не видно. В домах топили печи, и синие дымы тут же сметало с труб злым ветром.

Никита любил слушать треск и шипение дров в печи. Живой огонь придавал жизни особый неповторимый уют. Из московской квартиры привезли пару старинных бронзовых канделябров для ужинов при свечах.

Никита с Валерией ждали гостей.

Валерия сшила к этому дню темно-красное платье и была великолепна. Никита боялся смотреть на нее, боялся спугнуть свое счастье, которое казалось таким непостижимым и огромным, что совершенно перевернуло всю его жизнь. Он и не подозревал, что такое может произойти именно с ним. Его несбыточные мечты осуществились.

Он начал ходить, несмотря на приговор врачей. И самая прекрасная женщина согласилась стать его женой.

Никита рисовал в своем воображении поэтическую и возвышенную любовь, полную великих слов и великой страсти. И он получил то, что желал. Любовь взяла его в свой жаркий плен, зажгла его кровь…

Стол накрыли в гостиной, где, по традиции, горел камин. Языки пламени отражались в хрустальных бокалах и на боках старого рояля. За окнами гудела вьюга, и Валерия беспокоилась, что из Москвы будет трудно добираться за город.

– Никто не приедет, – сокрушалась она. – В такую погоду нос из дому не хочется высовывать. Не то что тащиться в нашу глухомань.

Впрочем, опасения оказались напрасными. Первым явился Вадим с букетом белых роз и золотым браслетом для Валерии.

– Поздравляю с законным браком! – смеялся он, целуя Валерию и обнимаясь с Никитой.

– Как ты доехал?

– Лучше не спрашивай…

– Вадик, я испекла твой любимый торт с шоколадной глазурью, – сообщила бабушка. – Ты садись к огню, грейся. Никита, делай глинтвейн! Скоро еще приедут замерзшие гости.

Отдав распоряжения, она царственной походкой удалилась на кухню.

Никита едва успел поставить на плиту вино с пряностями, как ввалились гости, красные от мороза и бьющего в лицо снега, но довольные, что добрались благополучно.

– Сиур! Тина! Как я рад вас видеть…

– Ну и погодка! Вы, друзья, знаете, когда устраивать праздник! Машина то и дело буксовала. Мы с Владом всерьез подумывали о собачьей упряжке!

– Представляете, – щебетала Людмилочка, – вокруг ничего, ну ничегошеньки не видно! Ни дороги, ни домов, ни столбов. Один только снег, снег и снег!..

– Вечера на хуторе близ Диканьки, – согласился Влад. – Все в сборе?

– Горского еще нет…

– Какая метель! – мечтательно произнесла Валерия, отодвинув штору и глядя в окно. – Стихия… Девочки, смотрите!

Они что-то живо обсуждали между собой, хихикали, пили горячее вино.

Мужчины сидели молча. Между ними все было сказано. Что ждет их за этой непроглядной снежной бурей завтра? Новые тайны?.. Кровь?.. Жестокая схватка или изнурительная погоня за призраками?..

Никто не заметил вошедшего в гостиную Горского. Пришлось ему напомнить о себе. Вручая Валерии цветы и подарок, он глаз не мог отвести от ее дивного лица… как две капли воды похожего на лицо женщины с картины Артура Корнилина «Натюрморт с зеркалом».

– Что с вами? – спросила она.

– Н-ничего… простите. Все в порядке…

Пока все перезнакомились, поспело главное блюдо – запеченный с яблоками гусь.

В этой уютной гостиной за большим круглым столом все присутствующие, – такие разные, – чувствовали себя родными, близкими по духу людьми.

Горский пил вино и незаметно наблюдал за женой Никиты. Нет сомнений, это ее изобразил художник! Не потому ли он погиб, что слишком близко подобрался ко всем этим магическим штукам? Корнилин был восприимчив к такого рода явлениям, улавливал их, пытался распознать, объяснить или запечатлеть на своих полотнах…

Горский вспомнил последний разговор с Артуром. Эх, если бы вернуть все назад! Он бы нашел, о чем расспросить художника. А тогда… Он отмахивался от Артура, перебивал его, выражал недоверие и даже посмеивался про себя. Какое легкомыслие! Гордыня, – сказал бы отец Вассиан…

– Ты пьешь с нами за первый поцелуй Никиты и Валерии?

– Какой красивый тост! – отозвался Сергей, поднимая бокал.