Опасайся взгляда Царицы Змей

Алена долго не могла успокоиться. На нее нашло исступление. Она, словно одержимая, придумывала один план мести за другим и все отбрасывала. Страсть к Сергею вспыхнула с такой силой, что затмила всякий здравый смысл. Даже карьера актрисы не казалась ей теперь более желанной, чем этот мужчина…

Сергей закончил статью об Артуре Корнилине, съездил в Москву, сдал в московский журнал свою работу, встретился с несколькими коллекционерами, посетил пару нашумевших выставок. Все складывалось как нельзя лучше, кроме книги. Ни одной страницы он так и не написал. Москва отвлекала его шумом и сутолокой. Захотелось в Харьков, к друзьям. Нужно было повидать Нину. В отличие от нее, Горский не верил в убийство художника. Если бы кому-то понадобилась расправиться с Артуром, он бы нашел более простой способ лишить его жизни. Железный стеллаж, который оторвался от стены мастерской и обрушился на Корнилина, был слишком громоздким и тяжелым.

Однако во всей этой истории было нечто непостижимое и зловещее…

В Харькове Сергея вдруг снова потянуло к Алене. Образ Лиды затерялся в лабиринтах его памяти, истаял, как тонкая свечка. Он пытался и не мог четко представить ее лицо. Зато яркие, броские черты Алены преследовали его даже во сне.

Он решил заглянуть к ней на огонек, поболтать – авось проклюнется какая-нибудь идея по книге. Вдохновила же она Корнилина на создание такого шедевра, как «Изгнание из рая»!

Квартира поразила Горского обилием фотографий Алены в самых разных позах, ракурсах, нарядах и ролях. Театральный фотограф постарался на славу.

«Какая у нее глупая улыбка! – с досадой подумал Сергей. – Где она, кстати? Чем занимается?»

То, что Алена занимала квартиру, его особо не волновало. Он мог вернуться в гостиничный номер или опять уехать. Сергей заглянул в холодильник, набитый едой, обрадовался, что сможет перекусить. Он уже несколько раз звонил Нине, но та не отвечала.

В гостиной на свободной стене висели две картины Артура – «Изгнание из рая» и «Царица Змей». Белокурый Архангел смотрел Сергею в самое сердце. Он почувствовал неприятный холодок.

– Что это со мной? Устал с дороги…

Сергей выпил коньяка, принял горячий душ и заснул на диване.

Его не разбудили звуки – стук ножей, звон посуды. Часы показывали десять вечера. В открытую форточку налетели комары, надоедливо зудели. Хозяин квартиры лишь перевернулся на другой бок…

Алена жарила на кухне яичницу с салом, резала огурцы и домашний окорок, который привезла из деревни. Как вовремя она управилась! Баба Надя, провожая ее на электричку, давала последние наставления. Алена чувствовала, что у нее есть только один шанс, который непременно нужно использовать, иначе… Впрочем, провала быть не должно.

Баба Надя удивилась визиту внучки, но расспрашивать ничего не стала. Истопила баньку, состряпала вкусный ужин. После еды и трех рюмок вишневой наливки Алена поведала ей свою печаль и тревогу.

Дочь Марфы надолго задумалась. Обращаться за помощью к матери ей не хотелось: чувствовала, что в этом деле им от Марфы пользы не будет. Баба Надя и сама была не промах, но с матерью себя не ровняла.

– Кое-что и нам по силам, – утешала она Алену. – Обойдемся собственной ворожбой.

В доме, где растут девочки, необходимо совершать магическое таинство – срывать самые первые распустившиеся цветы, будь то дерево, куст или трава. Чтобы ничья чужая воля, ничья недобрая рука не смогла воспользоваться силой «первого цвета» и украсть у девушки первенство в любви. Это было самое первое, что рассказала ей мать, когда родилась Алена. Марфа вывела Надьку в распускающийся весенний сад и сказала негромко:

«Гляди, какие цветы! Это дантовские поющие души в раю, навевающие воспоминания о горькой и неизбывной любви. Есть только один огонь, который никогда не погаснет…»

«Что?» – Надька редко понимала, о чем говорит ее мать. Мудрено очень. И где это она таких слов нахваталась? Живет безвылазно в лесу, книжек не читает. Диво!

Теперь баба Надя вспомнила тот давний ночной разговор.

– Пойдем в дом, – сказала она Алене. – Любую девушку надо выдавать замуж. А по порядку ты первая.

Баба Надя достала из заветного угла вышитый мешочек, протянула внучке.

– Наберешь завтра воды из колодца, в пять утра, чтобы никто не опередил. Цветы эти сухие заваришь и помоешь ими голову в пятницу, на заре.

– Это что, все? – Алена сомневалась в действенности такого примитивного метода.

– Любисток еще тебе дам. Мне он помог когда-то с дедом вашим сладить. Как тот ни вертелся, ни крутился, однако взял меня в жены. И ни разу ни в чью сторону не посмотрел.

Баба Надя с Аленой выкопали вместе огромный куст любистка, «зари садовой», порезали его мелко-мелко: и корень, и ствол, и листики, и цветочки. Ссыпали в холщовый мешочек. В настое любистка надо было купаться.