Опасная роль для невесты

— Да. Мы даже нашли следы клейкой ленты на коре дерева… А дальше стало понятно, что сами мы дорогу назад не найдем. И еще снегопад начался. Мы и вовсе потеряли все ориентиры. У Нириты к тому же нога болела, она еле шла, а потом… — тут мой голос дрогнул, — она начала замерзать… Ей было очень плохо. Мы стали искать хоть какое-то убежище, чтобы переждать снег… И… Я все еще надеялась, что ты нас вот-вот отыщешь… Ведь маячок…

— Снегопад сбивал сигнал, — глухо отозвался Калем, повторяя уже сказанное ранее. — Я постоянно терял его и не мог уловить ваше направление…

— Поэтому я и решила оставить еще и на всякий случай свои вещи, как ориентир… — мягко остановила его я и продолжила: — В конце концов, мы нашли заброшенную хижину. Но пока я ухаживала за Ниретой, нас заперли, — я сделала глубокий вдох, прежде чем говорить дальше. — Похоже, убийца следил за нами… И стрелки тоже он посрывал… А потом… Он забросил через окно записку… С очередным стишком.

— Где она?

— Не помню… Возможно, в кармане шубы… Или я ее уронила там, в хижине… Пойми, я была в таком состоянии от страха, что уже не помню, что делала… Единственное, выглянула в окно, надеясь, что смогу увидеть убийцу… Конечно, без линз у меня не получилось разглядеть его четко, но одно могу сказать точно: это был мужчина, Брендон… Все это делал мужчина.

— Ты помнишь, о чем было стихотворение?

— Что-то вроде «русалке не выжить зимой в лесу»… И что шарлатанка тоже будет плакать… А кто из нас умрет, решит судьба… — я судорожно сглотнула, прогоняя ком в горле. — Но мне кажется, в это раз он хотел убить именно Нирету… Он знал, что холод и отсутствие воды для нее смертельны. Поэтому и запер нас, чтобы мы не смогли выбраться… Он следил за нами.

— И заманил вас в лес, — добавил задумчиво Калем.

— Заманил? — я посмотрела на него, недоумевая.

— Об этом после… Когда все расскажешь. Что было дальше? Что делал убийца?

— Ничего. Он сразу ушел, оставив нас запертыми… Нирете становилось все хуже… Пока… — я замолчала и отвернулась, борясь с новым приступом слез.

— Я понял… — произнес Брендон. — Продолжай…

— Потом я попыталась выбраться из дома… Вспомнила о пистолете… Сбила задвижку… Ну а дальше ты знаешь… — я вновь отвинтила крышку термоса и сделала несколько больших глотков, на этот раз даже не поморщившись от привкуса алкоголя. По телу сразу разлилось расслабляющее тепло, а эмоции притупились.

— Кстати, а где мой пистолет? Не находили его?.. — спросила потом.

— Здесь он… — отозвался с заднего сидения один из охранников. — Подобрали в снегу…

— Я ведь никого не ранила?.. — поинтересовалась с беспокойством. — Просто я от испуга ничего не соображала… Простите. Думала, это опять убийца…

— Никого не ранила, не волнуйся, — ободряюще улыбнулся Калем.

— А что ты хотел мне рассказать?.. — спросила я. — Думаешь, убийца не только следил за нами, но и сам все организовал?..

— Помнишь, еще в самом начале, как только приехали сюда, я удивился, когда услышал правила игры?

Я кивнула.

— Изначально они были несколько иными, — продолжил Брендон. — Да, там тоже было про поиск так называемых сокровищ, но это должна была быть общая игра, никого разделять на пары не планировалось.

— А разные маршруты, они тоже не планировались? — подхватила я.

— Планировались, но в другой форме… В общем, долго объяснять. Главное, что все друг у друга были бы на виду… А тут вдруг поменяли кое-что. Меня это насторожило, но Гарольд… Если бы на его месте был кто-то другой, я бы, возможно, остановил игру. Гарольду же Его Величество доверяет как самому себе… Наверное, это меня и сбило с толку.

Доверяет как самому себе… Странно, что для Калема, профессионала своего дела, доверие к кому-то другого человека, пусть и короля Валери, возведено в некий абсолют. Почему? Разве детективу не нужно сомневаться во всех и вся?

— Я потом, когда вы пропали, допрашивал Гарольда, почему изменили правила игры, — говорил между тем Брендон. — Оказывается, они с Его Величеством не обсуждали детали. Король лишь передал ему бумагу с подробной инструкцией… И Гарольд исполнил все точь-в-точь, как было написано. Но вот почему там оказались другие правила? Придется выяснять вместе с Его Величеством.

— А где сейчас Гарольд?

— Уехал с оставшимися девушками во дворец. Заодно, подмогу прислал…

— В ГРУМе уже знают, что случилось?

— Пока только что вы потерялись, и мы вас ищем… Если бы я не нашел тебя в ближайший час, к поискам подключился бы и ГРУМ… Они готовы сделать это в любую минуту. Сейчас прибудем во дворец, и дам отбой.

— Сколько времени прошло, как мы пропали? — спросила я сонно.

Усталость навалилась как-то внезапно, будто во мне вдруг закончилась батарейка. Возможно, после сильного стресса наступила резкая апатия, или же успокоительный чай местного лекаря начал действовать, вызывая сонливость.

— Пять часов… — отозвался Брендон.

Всего пять часов… А мне казалось, что намного дольше…

Нирета… А ведь если бы не этот проклятый мороз, она еще смогла бы дождаться помощи… Почему все так несправедливо?..