Опасная связь

Мэтью поднял голову.

– Я вовсе не жесток, – мрачно заверил он. – Этот договор – благо для обеих сторон. Амелия должна понять, что такое долг и ответственность. Не успеваю я оглянуться, как она оказывается в самом центре очередной проблемы, которую приходится решать мне. Скоро ни один мужчина не захочет ее. Сестру станут считать изгоем в обществе. Ее просто раздавят. Она осознает, что нельзя повернуть время вспять, нельзя вновь получить те возможности, от которых она так безрассудно отказывалась сезон за сезоном. Этой помолвкой я ее защищаю. И не стоит думать как-то иначе.

Ланден поморщился, слушая откровения Мэтью.

– Убедительный аргумент, – обронил он. Отвернулся от окна, и взгляд его упал на дверь чулана. Кровь снова забурлила, словно вторя его воинственному настрою. Он отвел глаза. Черт побери все! Каждый раз, когда он пытался избавиться от созданного воображением ее образа, перед глазами вновь вставало видение густых локонов, в которых переливались утренние лучи. Он не имел права целовать ее, касаться, воображать, что лежит с ней в постели, ласкает и любит. Он не искал постоянных привязанностей. И все же каким-то образом она завладела большой частью его сердца.

– Так или иначе больше это тебя не касается. Мне вообще не следовало просить у тебя о столь нелепом одолжении. А ты принял мою просьбу близко к сердцу. Больше тебе ни к чему беспокоиться. Считай, что тебя освободили. Забудь Амелию и живи, как ни в чем не бывало.

Тяжелое молчание завладело комнатой. Ланден подошел к камину и уставился на огонь, затем извлек из правого кармана список и сжег его. Его обязательство перед Амелией выполнено, их с Мэтью соглашение расторгнуто. Дрова согласно потрескивали.

Все же что-то побуждало его медлить, хотя необходимо было поскорее решить, что делать с завещанием Дугласа, и покинуть город.

Он оглянулся:

– Неужели ее счастье так мало для тебя значит?

– Любопытно, почему для тебя это так важно?

Мэтью недоуменно нахмурился, рассеянно потер ногу, затем поковылял к трости, стоявшей на углу стола.

– Может, она заключила союз с дьяволом и заручилась твоей верностью? Если это так, она втянула тебя в бессмысленную затею. Мое решение ничто не изменит. Она выйдет за Коллинза, и на этом все.

Ланден поджал губы в немом упреке, но проглотил язвительный ответ. Довольно и того, что он старался найти верные слова и не вспылить. Вот еще одна причина, по которой он жил в загородном поместье один, в изоляции от общества, в безопасности, не испытывая сложных эмоций и избегая всякого, кто мог бы попросить об одолжении или потребовать его совета. Эмоции – запутанный узел, который лучше не трогать.

– Обдумай свой выбор, – резко сказал он. – Сестра никогда тебя не простит.

– Моя сестра обожает противоречить. В этом ее особый дар.

Мэтью делано засмеялся, стараясь придать беседе более легкий тон.

Неужели он не хочет видеть правду? Цепляется за мнение, что Амелия – по природе бунтарка, принимает ее колебания за неспособность с чем-либо согласиться, когда Ландену ясно, что тут замешана какая-то неискренность? Ее негативное отношение к браку указывало на глубокий внутренний разлад. Но все ее замечания по этому поводу были поверхностными. Кто знает, что творится в ее душе?

Пусть он узнал о происходившем не так давно, но, глядя в ее зеленые глаза, видел в них ум, юмор и немалое мужество и был уверен, что все эти качества маскировали нечто другое. Страх. В этом нет сомнений. Возможно, и уязвимость тоже.

– Рано или поздно она поймет логику моего решения.

Мэтью отвел глаза, и Ланден увидел, как сползает лоск с его самоуверенной физиономии.

– Ты делаешь ошибку.

Секундная стрелка напольных часов сделала несколько кругов, прежде чем друг заговорил снова.

– В этом все дело? Желаешь уберечь меня от очередной ошибки?

Мэтью, прихрамывая, сделал несколько шагов, перекрывая расстояние между ними, и очень тихо сказал:

– Наши поступки в ту ночь были продиктованы молодостью и глупостью. Да, невозможно изменить случившееся той ночью, невозможно облегчить боль, но мы не можем жить в страхе очередного неверного шага. Тот, кто однажды обжегся, принимает наилучшее решение, основываясь на предоставленных ему фактах.

Мэтью глянул на свою ногу. Хромота – физическое напоминание об огромной цене, заплаченной за его участие.

– Не сомневайся, я очень сожалею. Но слишком частое обращение к прошлому не гарантирует счастливого будущего. Я, по крайней мере, понимаю твою страсть к этой теме. Этим и объясняется твое плохое настроение.

Он с грустным видом постучал тростью о сапог.

– Знаешь, ты всегда можешь вернуться. Начать новую жизнь в этом городе. Создать будущее.

– С какой целью?

Разговор опасно клонился к эмоциям, чего Ланден избегал всеми силами.

– Находиться среди живых. Или собираешься вечно скрываться в деревне? Это отдает трусостью и позволяет сплетникам одержать победу. Ты можешь снова появиться в обществе. Я всегда буду рядом.

– Общаться с набитыми предрассудками снобами, которые обвинили меня в убийстве брата, прежде чем кинуться азартно распространять сплетни? Нет, спасибо.