Опасная связь

Ей показалось, что Ланден немного расслабился. Неужели он считал, что она будет так же, как Нилуорт, донимать его? Что ее одолевает пустое любопытство?

– Я попросила уделить мне внимание по другой причине. Мой урок плавания… мы не закончили.

– Закончили. – Он откашлялся и переменил позу. – Не можете же вы ожидать, что умение плавать спасет вас от несчастливого брака? Взгляните в лицо фактам и поймите: ваш брат уже договорился о помолвке с Коллинзом. Он не хочет ничего слышать. Сомневаюсь, что, научившись хорошо плавать, вы получите желанное избавление.

Сказанное больно ранило Амелию. Ее охватило разочарование. Почему она безрассудно верила, что небезразлична ему? Что он спасет ее и каким-то образом откроет свое сердце? Но нет. Он человек замкнутый. Таинственный. Его слова были жестокими, но тщательно выверенными. Словно он хорошо обдумал, каким образом это преподнести, и посчитал свои обязательства выполненными.

И все же он ошибался. Пока он выполнял свою часть договора и учил Амелию ездить верхом, стрелять и плавать, у нее оставалась какая-то надежда избежать несчастливого брака и найти человека, который покорит ее сердце. Любовь была гарантией, единственным, что сулило блаженное будущее. Жаль, что это чувство такое же неуловимое, как звезды днем.

– Мы заключили сделку.

Колючий ком, засевший в горле, никак не хотел уходить.

– Вопрос спорный, учитывая действия вашего брата. Не говоря о том, что я не представил ни одного кандидата, достойного вашего внимания. Человек, так безнадежно испортивший собственную жизнь, просто не годится для решения ваших проблем.

Скорбно сжатые губы подчеркивали его слова, лицо было мрачным, и только в глазах промелькнуло что-то почти нежное.

– Я обречена на столь же беспросветное будущее.

К глазам Амелии подступили слезы, но она сделала все, чтобы ее голос не дрогнул, она всеми силами постаралась сдержаться.

– И все из-за чересчур короткого урока плавания? Сомневаюсь, что это что-то изменит, но я готов возместить урон. У меня на уме есть кое-что особенное и весьма подходящее для вашего неприличного списка. Даю слово. Завтра вечером. Это подходит?

Губы Ландена дернулись в неохотной улыбке.

Дрожь предвкушения прошла по спине Амелии, прогоняя нерешительность, и пусть она поклялась себе больше не мечтать об этом человеке, сейчас она обо всем забыла.

– Да, безусловно.

– Почему брак так вас пугает? – спросил он мягко, и вопрос проник в самое ее сердце, побуждая признаться в своих потаенных страхах.

– Выбор мужа – не то, к чему следует относиться легкомысленно или как к деловой сделке, или как к долгу, который требует возврата. Жена по закону – немногим больше, чем собственность мужа, от которой ожидают покорности и повиновения каждому капризу, в то время как он безраздельно владеет ее телом и умом. Муж может предъявлять свои права и требовать отношений, где и когда предпочтет, или игнорировать эти отношения, или того хуже: обратить внимание на другую женщину. Если он рассердится, может избить жену, плохо с ней обращаться, не давать денег, и все это всего лишь по причине дурного настроения и происходит, когда ему заблагорассудится. Словом, по его приказу сияет солнце и восходит луна. Он не обязан подчиняться тому же моральному кодексу, что и жена. И все же ожидает от нее величайшей верности и добродетели, в противном случае она вызовет не только его гнев, но и осуждение всего общества. Мне продолжать дальше?

Амелия глубоко вздохнула и осмелилась взглянуть на Ландена, проверить его реакцию, но увидела все ту же каменную физиономию и сжатые губы, словно он не считал ее жалобы стоящими внимания. Но ее не расстроило его молчание:

– Правильно выбранный супруг, тот, кто понимает, уважает и лелеет жену, встречается редко. Такой брак я видела только у моих родителей и некоторых знакомых из общества. Это рай на земле. И все, чего я желала бы в будущем. Согласитесь, вполне разумное требование, что бы там ни твердил мой брат.

В продолжение ее исповеди они каким-то образом оказались ближе друг к другу. Амелия, не прекращая говорить, расхаживала по комнате, Ланден бесшумно следовал за ней. Теперь их разделяло всего несколько дюймов. Она прижалась ягодицами к столу, на котором был разложен пазл.

– Та же самая история может случиться и с выбранным вами мужчиной, – заметил он, казалось, довольный таким предположением.

– Вы правы. Хотя я уверена, что прекрасно умею разбираться в людях. По этой причине и не вышла замуж за своего последнего поклонника. Хотя мужчина, который ухаживает за леди, может повести себя совершенно иначе, как только будут произнесены брачные обеты, или когда время украдет красоту у жены.

– А каким вы представляете мой характер?

Он на секунду закрыл глаза и снова открыл, будто вел какую-то внутреннюю борьбу, о которой она не знала.

Вопрос Амелию удивил. Неужели ее мнение что-то значит?

Она смотрела ему в глаза и понимала, что он ждет ответа. Сердце больно ударялось в ребра.